Von der Dramatik eines Birkwildbalz inspirierten Gemälde

Auerhahnbalzplatz im April, der über viele Jahre hinweg für die Balz genutzt wird. Es brauchte einige Telefonate, um von den Landbesitzern die Erlaubnis zu erhalten, an zwei Standorten zu fotografieren, einer in der Nähe von Hawes in den Dales und der zweiten in Upper Teesdale. An jedem Ort fand ich einen lokalen Ansprechpartner, der mir half, den Balzplatz zu finden. Anfang April brach ich für eine Woche zu den Dales auf. Während der Paarungszeit versammeln sich Auerhähne am frühen Morgen zu diesem gemeinschaftlichen Balzritual, daher war es wichtig, jeden Tag lange vor Beginn der Geschehnisse vor Ort zu sein. Mein Führer bot mir an, ein von ihm gebautes Versteck in der Nähe des Balzplatzes zu nutzen, und ich stimmte zu, ihn um 4:45 Uhr am Fuße der Moorlandschaft zu treffen.

Ich folgte ihm auf einen steinigen Pfad, der scheinbar hoch auf das Moor in die Wolken führte.  Es waren 3°C und der Wind wehte so stark, dass ich beim Aussteigen aus dem Auto fast von den Beinen gerissen wurde.  Der Himmel war schwarz und nur dank der Scheinwerfer meines Führers konnte ich ein gegen den Wind abgestütztes Leinwandversteck erkennen. Die Abspannseile waren straff und die Heringe wurden mit Felsbrocken beschwert, damit das Versteck nicht wegflog. Als ich mit all meiner Kameraausrüstung hineinkletterte und begann, mich einzurichten, erinnerte ich mich an das erste Mal, als ich in Nordwestengland Auerhähne fotografierte. Dort war es noch kälter; ich musste mit Schneeschauern kämpfen und damals, als ich noch Filmkameras verwendete, war das Fotografieren bei wenig Licht mühsam. Dieses Mal war ich mit wärmerer Kleidung und Digitalkameras besser vorbereitet, aber das Wetter war immer noch gegen mich.

Ich hatte die Kameras gerade auf das Stativ gestellt, als ich den unverwechselbaren „tcheway“-Ruf des Auerhahns hörte, dem kurz darauf ein weiterer folgte. Er klingt ein wenig wie ein plötzlich abgelassenes Autoreifenventil. Schon bald konnte ich sieben Männchen sehen, deren weiße Hinterteile in der Dämmerung leuchteten. Als die Morgendämmerung näher rückte, erreichte der Lärm seinen Höhepunkt. Eine Henne war am Horizont. Sie wanderte über den Balzplatz und betrachtete dabei beiläufig jedes Männchen. Sie waren verzweifelt bemüht, sie zu beeindrucken, und bald brach unter ihnen Streit aus.

Doch sie stolzierte unbeschwert unter ihnen hindurch, bevor sie zum Rand des Balzplatzes wanderte und aufmerksam beobachtete, als ein weiteres Weibchen auftauchte – die Weibchen lassen sich Zeit, bevor sie das fitteste und stärkste Männchen auswählen. Es war ein großartiger Morgen, doch um 8 Uhr war die ganze Aufregung vorbei und die Hähne wanderten los, um Futter zu suchen. Sobald ihre Schwänze wieder nach unten sind und nicht mehr aufgefächert sind, sehen sie aus wie eine völlig andere Art, in Wirklichkeit eher so, wie man sich einen Hasen erwartet. In den nächsten beiden Tagen verschlechterte sich das Wetter, und als ich um 4 Uhr aufwachte, peitschte der Regen so stark gegen die Fensterscheiben, dass ich beschloss, wieder einzuschlafen. Am nächsten Tag war ich wie gewohnt um 4 Uhr wach. Das Wetter war nicht besonders gut, aber ich wollte keinen dritten Tag verlieren, also machte ich mich trotzdem auf den Weg zum Balzplatz. Als ich begann, hoch in die Wolken über dem Moor zu fahren, peitschten Wind und Regen gegen meine Windschutzscheibe. Aber ich hielt durch, und um 7 Uhr hatte sich das Wetter etwas gebessert.

Ich machte einige ziemlich gute Aufnahmen, wurde aber nervös; mir blieben nur noch zwei Tage, und ich hatte die gewünschten Bilder immer noch nicht. Als ich abends die Wettervorhersage sah, war ich erleichtert: Es sollte sich bessern.  Am fünften Tag der Reise wachte ich noch früher als sonst auf, zog die Vorhänge zurück und blickte aus dem Fenster. Ich konnte die hell funkelnden Sterne sehen, die endlich einen klaren Tag versprachen. Als ich ins Versteck ging, war es noch dunkel. Es war keine einzige Wolke zu sehen, aber der starke Wind war immer noch da.  Der Auerhahn kam um 5 Uhr an und begann mit dem Balz, doch als die Sonne über den Hügel kam, flog eine Schleiereule vorbei. Es gab eine Explosion von flatternden Flügeln, und im Handumdrehen waren alle Vögel verschwunden. Glücklicherweise tauchten sie 20 Minuten später wieder auf und begannen erneut mit dem Balz. Ich war mit dem Ergebnis ziemlich zufrieden; es war so schön, sie mit ein wenig Sonne auf dem Rücken zu sehen, die ihren schillernden Glanz hervorhebt. Doch wieder waren sie um 8 Uhr weg.

Ich sollte am Samstag nach Hause reisen und beschloss, es an diesem Morgen noch ein letztes Mal zu versuchen. Wieder war kein einziger Wolkenfleck am Himmel, doch zum ersten Mal die ganze Woche war der Wind abgeflaut. Während ich im Dunkeln im Versteck wartete, konnte ich den eindringlichen Ruf der Kiebitze über das Moor ertönen hören, gefolgt vom Signalruf eines Rotschenkel-Kiebitzes. Als der Auerhahn ankam und ebenfalls begann zu rufen, wusste ich, dass dies der Morgen sein würde, auf den ich gewartet hatte. Ich war vier Tage lang um 4 Uhr aufgestanden, und am letzten Tag dieser Reise schien sich alles zusammenzuziehen.

Gegen Ende des Monats unternahm ich meine zweite Reise, dieses Mal nach Upper Teesdale zu einem viel größeren Balzplatz, den bis zu 20 Männchen nutzten. Dieses Mal musste ich um 3 Uhr aufstehen, um die balzenden Vögel vor Sonnenaufgang zu erwischen. Wieder wurde ich von bitterkalten Winden geplagt, doch die Sonne kam jeden Tag heraus und ich konnte mehr Fotografien machen – genug, um sie mit ins Atelier zu nehmen und daraus zu malen. Für mich ist der Auerhahnbalzplatz eines der ungewöhnlichsten Balzrituale, die ich je gesehen habe. Er ist so spektakulär, dass man erwarten würde, es sei der Tanz eines tropischen Vogels in einem exotischen Regenwald und nicht der eines Hasen auf einem kargen, windgepeitschten Moor im Norden Englands.