Eichhörnchen beobachten in den Yorkshire Dales

Eichhörnchen von Formby, gemalt von Robert E. Fuller

Auf einer Reise nach Anglesey vor einigen Jahren hatte ich das Glück, eine blühende Eichhörnchenkolonie zu sehen und sogar den Leiter einer Organisation zu treffen, die für den Artenschutz in der Region zuständig ist: Dr. Craig Shuttleworth vom Red Squirrels Trust Wales. Dr. Shuttleworth gab mir eine Broschüre über Eichhörnchen mit einer Karte der walisischen Populationen und ihrer Verbreitung aus dem Jahr 2000. Aus dem Dokument ging hervor, dass diese gefährdete Art nur noch in wenigen kleinen Enklaven in der Region vorkommt und dass diese Enklaven seit 15 Jahren unverändert geblieben sind. Mit Ausnahme der Insel Anglesey, auf der es über 500 Eichhörnchen gibt – die größte Population von Wales. Dieser Boom kommt trotz der Tatsache vor, dass die Eichhörnchen auf Anglesey 1997 fast ausgestorben waren. Der Erfolg ist direkt einem bahnbrechenden Artenschutzprojekt des Trusts auf der Insel zuzuschreiben, das sich auf die systematische Ausrottung von Grauhörnchen konzentriert.

Grauhörnchen sind ein wesentlicher Faktor für den Rückgang unserer einheimischen Eichhörnchen, da sie die für Eichhörnchen tödliche Krankheit Eichhörnchenpocken übertragen. Grauhörnchen, die es wagen, die Brücke vom Festland zu überqueren, werden unerbittlich gefangen. Die Insel ist mittlerweile zu einem so sicheren Zufluchtsort für die Eichhörnchen geworden, dass diese einheimischen Arten kürzlich begonnen haben, auf das Festland zu gelangen. Als Reaktion darauf hat der Trust auch begonnen, die Grauhörnchenpopulation auf dem Festland zu kontrollieren und fördert erfolgreich diese stetige Ausbreitung der Eichhörnchenpopulation. Gleichzeitig konzentriert sich der Trust auf die Zucht von Eichhörnchen in Gefangenschaft zur Freilassung und auf die Verbesserung von Waldlebensräumen.

Ich konnte nicht anders, als die blühende Eichhörnchenkolonie von Anglesey mit der geringen Eichhörnchenpopulation hier in Yorkshire zu vergleichen, wo sie auf die Dales beschränkt sind. Also machte ich mich auf den Weg, um selbst herauszufinden, wie es den Eichhörnchen in Yorkshire geht, und um den Dales-Tierfotografen Simon Phillpotts zu treffen, der sich leidenschaftlich für den Schutz der Eichhörnchen einsetzt und jahrelang seine lokale Population kennengelernt hat. Wir brachen von Hawes auf und fuhren bald einen Weg hinunter in ein verstecktes Tal mit Lärchen- und Tannenplantagen auf einer Seite des Weges. Es war klar, dass der Wald vor kurzem auch mit mehr einheimischen Arten bepflanzt worden war.

Die Landschaft war atemberaubend. Alle Äste waren mit Schnee bedeckt und die Mauerkronen waren weiß überzogen. Wir parkten und gingen dann zu Fuß einen Pfad hinunter zu Simons Versteck. Ich liebe eine frische Schneedecke, weil sie die Spuren von Wildtieren so deutlich zeigt. Rehspuren und Hasenspuren kreuzten den Pfad. Als wir uns dem Versteck näherten, tauchten sternförmige Abdrücke von Eichhörnchen auf. Neben dem Versteck standen Behälter voller Eichhörnchen- und Vogelfutter und als Simon die Luken öffnete, entdeckte ich ein Empfangskomitee. Mehrere Eichhörnchen hatten uns kommen hören und saßen dort und warteten darauf, gefüttert zu werden.

Dies war ganz anders als die meisten meiner Erfahrungen mit der Tierbeobachtung. Normalerweise ist es wichtig, sich ruhig und „heimlich“ zu verhalten. Aber je mehr Lärm wir machten, desto lebendiger wurde der Wald mit Eichhörnchen und Vögeln. Wir beschlossen, die Eichhörnchen ohne den Unterschlupf zu fotografieren. Der Unterschlupf war notwendig gewesen, als Simon vor einigen Jahren anfing, diese Eichhörnchen zu fotografieren. Aber jetzt konnten wir zwischen ihnen umhergehen. Die Eichhörnchen folgten uns, wenn Simon sie rief, und gingen sogar zu einer Stelle, um nach Haselnüssen zu suchen, wenn Simon darauf zeigte – es war, als wäre man mit dem Rattenfänger der Eichhörnchen zusammen.

Es war unglaublich zu beobachten, wie sie an Trockensteinmauern entlangliefen, über umgestürzte Bäume und auf Baumstümpfen saßen und nach den Haselnüssen suchten, die Simon für sie ausgelegt hatte. Ihre Münder öffneten sich, um eine Haselnuss perfekt aufzunehmen, und sie konnten die harten Schalen in Sekundenschnelle aufbrechen, um an den leckeren Kern im Inneren zu gelangen. In der Zwischenzeit wurden einige Nüsse für einen anderen Tag verstaut. Ich war so beschäftigt damit, diese charismatischen Kreaturen zu fotografieren, dass ich nicht auf meine Uhr geschaut hatte, und es war 1.15 Uhr, bevor mein Magen zu knurren begann. Ich aß einen Happen zu Mittag, während ich noch die Eichhörnchen fotografierte. Es machte Spaß zu sehen, wie die neugierigen Eichhörnchen alles untersuchten, was wir hinlegten, einschließlich unserer Kameras und insbesondere Simons Futterbehälter! Jeder Charakter war anders. Einige waren von Natur aus verspielt und mutiger und schelmischer als andere.

Unter ihnen stach ein Charakter hervor. Dieses Eichhörnchen hatte einen leicht geknickten Schwanz und war, wie Simon erklärte, das frechste. Er hatte es Floppy genannt. Eichhörnchen halten keinen Winterschlaf, sondern bekommen ein dickes Winterfell und auffällige Ohrbüschel. Während ich zusah, begann es zu schneien und ich bemerkte, wie die Flocken schmolzen, als sie auf den Rücken der Eichhörnchen fielen. Der Wald begann sich zu verwandeln, als jeder Ast eine neue Schneeschicht annahm. Als wir den Wald verließen, kreuzten ein Rehkitz und ihr Kitz den Weg vor uns.

Ich kehrte zu meiner Hütte zurück und begann, einige der 900 Fotos durchzusehen, die ich an diesem Tag gemacht hatte. Ich weiß, dass diese Fotos ohne Simon nicht möglich gewesen wären, dessen Zeit und Hingabe diese Eichhörnchen zu erfahrenen Fotomodellen gemacht hat. Ich verbrachte jede Stunde des Tageslichts damit, zu beobachten, wie sie miteinander umgingen. Die Weibchen begannen, läufig zu werden, und die Männchen begannen, sie zu belästigen. Ihr Balzverhalten war eines der unterhaltsamsten Dinge, die man beobachten konnte. Es begann mit dem Geräusch von wildem Geschnatter und einem schnellen Kratzen der Krallen an der Rinde, wenn zwei oder mehr Eichhörnchen einander um Baumstämme herumjagten. Diese Paare liefen auch entlang dünner Äste und sprangen von Baum zu Baum, bevor sie sich auf den Boden fallen ließen, um einander erneut um den Stamm herum zu jagen.

Nachdem ich sie drei Tage lang beobachtet hatte, wurde mir bewusst, dass so viele Menschen noch nie ein Eichhörnchen gesehen haben und dass man heutzutage eine besondere Reise unternehmen muss, um sie zu finden. Als ich in Hawes ankam, scherzte Simon, dass ich bis zu meiner Abreise die Nase voll von Eichhörnchen haben würde, aber in Wirklichkeit war ich traurig, als ich abreisen musste. Vielleicht könnte Yorkshire vom Erfolg des Projekts in Angelsey etwas über den Schutz der Eichhörnchen lernen?