Les magnifiques oiseaux de proie d'Australie

Lorsque je suis partie en Australie pour des vacances en famille cet été, j'étais sûre de revenir avec plein de photos de kangourous et de wallabies. Mais ces créatures ne sont pas aussi faciles à observer dans la nature qu'on pourrait le penser. Il commençait à peine à faire jour quand j'ai vu mon premier wallaby sauter sur une piste devant moi. J'étais en train de faire un safari tôt le matin dans le parc national de Daintree, une forêt tropicale spectaculaire dans le nord du Queensland. J'ai ralenti et puis, derrière lui, dans une zone d'herbe dégagée, j'en ai aperçu un autre. Bientôt, j'ai pu en distinguer cinq en train de brouter dans un enclos à la lisière de la forêt. J'avançai petit à petit pour essayer de m'approcher suffisamment pour prendre une photo, mais tous, sauf un, bondirent. Je m'en approchai à pied, en marchant prudemment sur l'herbe. Mais dès que je fus à portée, il s'éloigna aussi. Les wallabies sont en alerte constante lorsqu'ils broutent. Leurs oreilles fonctionnent indépendamment, elles se contractent et pivotent à chaque bruit. Ils lèvent continuellement la tête pour surveiller le danger. J'abandonnai et partis. Je rejoignis bientôt une route goudronnée. Le soleil venait de quitter la chaîne de montagnes et baignait la vallée d'une lumière dorée. Je remarquai un oiseau de proie sur le bord de la route devant moi. Au-dessus d'eux, il y en avait d'autres qui tournaient dans le ciel et criaient. En m'approchant, je réalisai que c'était un milan et qu'il se nourrissait de carcasses sur la route. J'avançai lentement, m'arrêtant à une courte distance. Il se nourrissait d'un très jeune wallaby, plus petit qu'un lapin et trop petit pour être sorti de la poche de sa mère. J'aperçus la mère morte sur le bord de la route à proximité. Elle avait probablement été renversée par une voiture.



Alors que mon appareil photo se focalisait sur le milan, je me suis rendu compte avec un sursaut que le petit était toujours en vie. Je suis sorti de la voiture et me suis précipité en avant, chassant le milan. Ses oreilles avaient été arrachées et lorsque je l'ai retourné, la moitié de son visage avait été mangée, y compris son œil. Je l'ai rapidement apaisé. La femelle adulte était encore chaude. Si j'étais arrivé quelques minutes plus tôt, j'aurais peut-être pu sauver le petit. Je ne voulais pas qu'il y ait d'autres victimes, alors j'ai pris l'adulte et le petit et je les ai déplacés dans une clairière dans la forêt pour que les milans puissent se nourrir loin des dangers de la route. J'ai ouvert la carcasse adulte avec mon couteau. Les milans avaient du mal à ouvrir la peau dure par eux-mêmes. Ce fut un début de journée un peu macabre. Je suis retourné au lodge où je logeais et j'ai sorti un guide ornithologique. L'Australie abrite une espèce de milan connue sous le nom de « cerf-volant sifflant » en raison du son distinctif qu'elle émet. Ils sont de couleur chamois clair sur la tête, la poitrine et la queue, avec des ailes plus brunes et des plumes de vol noires. C'est ce que j'avais vu.

Je suis allé déjeuner dans un pub appelé The Lion's Den, à moins d'un kilomètre et demi des deux wallabies morts. J'ai pu voir une colonne de milans tournoyer au-dessus de l'endroit. Je me suis demandé s'ils pourraient attirer un aigle à queue cunéiforme, le plus grand oiseau de proie d'Australie. Cet oiseau a une envergure de deux mètres et demi. Voir l'un d'entre eux compenserait largement le fait de ne pas pouvoir prendre de photos de wallabies. J'ai entrepris de construire une cache à côté des carcasses de wallabies. Je n'ai commencé qu'à la nuit tombée, car je ne voulais pas que les oiseaux de proie me voient l'installer. C'était très rudimentaire, fait de bâtons posés autour de quelques buissons avec des herbes mortes et du feuillage entrelacés. Pour combler les trous, j'ai doublé l'intérieur avec certains de mes vêtements verts. C'était juste assez grand pour que je puisse m'asseoir sur un tabouret avec mon sac photo à côté de moi.





De retour au lodge, j'ai demandé au gérant s'il y avait des aigles à queue cunéiforme dans la région. J'ai été déçu d'apprendre que ces magnifiques oiseaux ne se trouvent généralement pas près de la forêt tropicale. Ils préfèrent des conditions plus arides. Mais cette nouvelle ne m'a pas découragé de ma mission d'observer et de photographier les milans. Le lendemain matin, je me suis levé à 4 h 30 pour installer mes appareils photo. C'était un peu étrange d'être dans la brousse dans le noir, d'écouter des bruissements et de regarder les yeux des araignées briller sous la lumière de ma lampe frontale. Juste avant 6 h, j'ai entendu un appel de corbeau, suivi d'un autre. Je savais que si ces corvidés rusés commençaient à se nourrir des carcasses, les oiseaux de proie suivraient. Je suis resté aussi immobile que possible, à l'étroit sous les bâtons de ma cachette de fortune. Enfin, le premier corbeau est venu se nourrir. Les corbeaux torrésiens d'Australie sont plus proches de nos corbeaux et ont des yeux bleu pâle perçants.


Bientôt, un autre le rejoignit. Ils travaillèrent en binôme : l'un nourrissait et l'autre surveillait. Ils restaient en contact avec eux par de faibles cris. Après un moment, ils échangèrent leurs rôles. Mais celui qui se nourrissait était un gardien beaucoup plus bruyant que son compagnon. Au bout d'une heure, ils s'installèrent tous les deux pour se nourrir ensemble, mais prirent leur envol lorsqu'une tache brune apparut. Je ne pouvais pas voir ce que c'était car la seule vue que j'avais était à travers l'objectif de mon appareil photo. Les corbeaux tournaient autour avant de revenir vers les carcasses. L'un d'eux arracha un morceau de viande et marcha vers moi. Il enfouit la nourriture dans le sol et continua délibérément vers la cache. Je ne voulais pas qu'il brise ma couverture, alors je suis resté aussi immobile que possible. Il s'est dirigé droit vers la cache et a commencé à regarder à l'intérieur. Sachant à quel point les corvidés sont curieux, j'étais sûr que celui-ci n'abandonnerait pas tant qu'il ne saurait pas ce qui se cachait sous les branches et les feuilles.



Soudain, le corbeau a fait un bond en arrière d'un mètre vingt, en émettant un bruit inattendu, semblable à celui d'une grenouille. Il s'est repris et s'est dirigé vers moi à nouveau, faisant deux fois le tour de la cache. Sans succès, il a lancé une attaque aérienne et s'est posé sur le dessus de la cache. Il n'était plus qu'à deux pieds de ma tête et je pouvais l'entendre tirer sur les feuilles et les branches entre deux cris de corbeau. Le son du corvidé a été interrompu par un sifflement strident et perçant. Enfin, un cerf-volant sifflant. Je devais rester immobile maintenant, mais alors que je regardais à travers l'objectif, le corbeau a déposé ses excréments dans mon dos ! Je me suis consolé avec le vieil adage selon lequel c'était un signe de bonne fortune. Effectivement, ma chance était de mon côté lorsque le premier cerf-volant s'est posé. Mais elle a été de courte durée : il a regardé directement dans mon objectif et s'est envolé, effrayé. Un autre cerf-volant est arrivé. J'attends toujours qu'ils soient installés avant d'essayer de prendre une photo. Et juste au moment où je commençais à prendre quelques photos, les cerfs-volants semblaient tomber comme de la pluie du ciel. D'abord sont arrivés les milans siffleurs, puis les milans noirs, plus petits. J'ai essayé de les compter. J'en suis arrivé à huit, puis à douze, puis peut-être à quinze ou plus. Ils se disputaient tous la carcasse et tiraient sur la chair du wallaby.



Il était difficile de cadrer une image de la masse d'ailes, de becs et de serres. J'avais presque oublié le corbeau assis au-dessus de moi jusqu'à ce qu'il crie fort et vole directement au milieu de la bagarre. Comme si c'était prévu, son partenaire s'est précipité dans la mêlée, prêt à se battre pour la domination des deux carcasses, tirant sur la queue et les ailes des cerfs-volants. C'était comme une bagarre de pub. J'ai remarqué que les corbeaux fuyaient les plus gros cerfs-volants sifflants mais tenaient bon avec les plus petits milans noirs qui leur étaient égaux en taille.



Les corbeaux étaient vicieux et semblaient prendre plaisir à se mesurer aux rapaces. Ils poussaient les milans sur la poitrine avec leurs serres, comme pour dire « tu t’en prends à moi ? », puis leur donnaient des coups de bec sur le bout du bec, comme pour leur donner un coup de poing dans le nez. Les milans siffleurs avaient le plus de pouvoir, mais même eux se disputaient entre eux. Les milans noirs étaient moins agressifs. Les corbeaux semblaient aimer semer le chaos et tenaient leur bec ouvert d’excitation en tourmentant les milans. Ces corvidés n’avaient nourri les wallabies qu’avec peu d’enthousiasme, mais maintenant que les milans étaient là, ils se nourrissaient frénétiquement.



Je les ai laissés se battre. En m'éloignant, j'ai compté 26 oiseaux dans le ciel. Je suis revenu plus tard dans la journée pour voir un certain nombre de cerfs-volants et de corbeaux qui tournaient toujours en rond. Perché dans un arbre à proximité, j'ai remarqué un énorme oiseau. Il était si gros qu'il éclipsait les cerfs-volants à proximité. J'ai sorti mes jumelles. Effectivement, c'était un aigle à queue cunéiforme. Donc ils vivent par ici après tout !



Le lendemain matin, j'étais dans l'affût à 5 heures du matin. Peu après 6 heures, des milans sifflants sont arrivés, suivis de milans noirs. À 7 heures, l'atmosphère a changé. Une quinzaine de milans se nourrissaient et, tout à coup, ils ont tous regardé vers le ciel, puis se sont dispersés dans toutes les directions. J'étais presque sûr que l'aigle que j'avais vu la veille était de retour. J'ai attendu patiemment. Je savais qu'il vérifierait d'abord que la côte était libre. Pendant près de 20 minutes, aucun autre oiseau n'est venu. Puis un oiseau est revenu pendant quelques minutes avant de regarder le ciel et de reprendre rapidement son envol.

J'ai entendu un camion sur la route de gravier à 100 mètres de là. Un homme portant un gilet de sécurité est sorti et a commencé à arroser le bord de la route, puis est parti. Peu de temps après, un camion rempli de pierres est arrivé et s'est renversé sur le bord de la route, suivi d'un autre, puis d'un autre encore. Alors que je pensais que les choses ne pouvaient pas empirer, des pelleteuses, des niveleuses, des rouleaux compresseurs à impact qui ont fait trembler le sol, sont tous arrivés. Tant pis pour les crottes d'oiseaux ! C'était mon dernier jour en Australie et il y avait peu de chances que l'aigle revienne avec ce boucan et donc, à regret, après 10 heures dans l'affût, je suis parti. J'ai eu le privilège de voir un aigle à queue cunéiforme, même si je n'avais aucune photo à montrer, et j'ai eu quelques photos fantastiques de sifflements et de milans noirs.