Les îles Galápagos abritent certaines des espèces les plus uniques au monde. Mais aux côtés des tortues géantes, des cormorans sans ailes, des otaries, de l’albatros à front blanc et de bien d’autres, on trouve mes rapaces préférés : les hiboux.
À la recherche des hiboux des Galápagos
J’adore les hiboux, qu’ils planent au-dessus des landes accidentées du Yorkshire ou des affleurements volcaniques du Pacifique, et je les peins souvent. Alors, lorsque je me suis rendu aux îles Galápagos, je ne pouvais pas repartir sans découvrir quelles espèces de hiboux y vivaient.
Mais il fallut une semaine avant que je ne repère mon premier hibou à oreilles courtes. Il était perché sur une clôture en bord de route et j’étais tellement enthousiaste à la vue de sa silhouette familière que j’ai demandé au conducteur de notre voiture de s’arrêter et j’ai rapidement tendu le cou par la fenêtre avec mon appareil photo. J’avais parcouru les îles suffisamment longtemps pour savoir que la faune locale était si docile que l’on pouvait marcher parmi les animaux, mais j’étais instinctivement méfiant à l’idée de m’approcher du hibou. Les hiboux à oreilles courtes que j’ai l’habitude d’observer dans le Yorkshire sont méfiants, il n’est donc pas facile de s’approcher suffisamment d’eux pour les photographier.
Mais alors que je prenais des photos de l’oiseau à travers un long téléobjectif, mon collègue Santiago Bejarano, de Think Galapagos, originaire d’Équateur et qui nous apportait son expertise locale pendant notre voyage, m’a fait signe avec surprise. « Allez, photographiez-le. Il ne s’envolera pas
loin. » Et bien sûr, l’oiseau a à peine daigné regarder dans ma direction lorsque je me suis approché pour le photographier de près. C’était bien loin des longues heures passées accroupi dans les hautes herbes au bord d’une vallée, habillé de camouflage de la tête aux pieds pour espérer approcher un hibou à oreilles courtes.
loin. » Et bien sûr, l’oiseau a à peine daigné regarder dans ma direction lorsque je me suis approché pour le photographier de près. C’était bien loin des longues heures passées accroupi dans les hautes herbes au bord d’une vallée, habillé de camouflage de la tête aux pieds pour espérer approcher un hibou à oreilles courtes.
Un jeune fermier se tenait à proximité et lui jetait des pierres. Santiago s’est approché et lui a parlé en espagnol. Il s’avéra que ce hibou effronté n’était pas apprécié par le fermier. Il lui volait ses poussins chaque jour, et celui-ci lui jetait des objets pour le faire fuir. Je n’en croyais pas mes oreilles.
Hiboux contre fermiers des Galápagos
Ce genre de conflit entre les fermiers et la faune qui les entoure avait déjà provoqué la disparition du faucon des Galápagos de l’île de Santa Cruz. Réalisant que je voulais m’approcher davantage du hibou, le fermier m’a invité dans sa cour. Je portais des sandales et la cour était détrempée. La boue et les crottes de vache s’écrasaient entre mes orteils, mais le hibou à oreilles courtes ne s’est absolument pas laissé impressionner par mon approche, ce qui était surprenant étant donné que le fermier venait tout juste de l’attaquer. J’aurais pu tendre la main et le toucher. Quelle merveilleuse occasion – j’espère que le fermier se rendra compte de la formidable opportunité touristique qu’il est en train de laisser filer.
À la recherche de la chouette effraie des Galápagos
Après cette rencontre, j’ai compris que l’endroit le plus susceptible de me permettre de trouver une chouette effraie des Galápagos serait également une ferme ou ses environs. Santiago a donc servi de traducteur pendant notre visite d’une plantation de canne à sucre. Là, nous avons rencontré un vieil homme de bonne humeur qui nous a montré comment il broyait les cannes pour produire du sirop de canne et de la mélasse, et comment il grillait les coques de grains de café sur un feu à ciel ouvert.
Il nous a emmenés dans une pièce hexagonale avec une banquette adossée au mur extérieur.
C’était un « espace de dégustation » et nous avons hoché la tête d’un air approbateur tandis qu’il nous apportait d’autres produits : du jus de canne à sucre et du citron, de la mélasse et bien plus encore. L’hygiène n’était pas vraiment au sommet de l’ordre du jour ici : des chiens étaient couchés sur les sols en terre battue, des poules erraient partout et des oiseaux sauvages picoraient les restes de canne à sucre. J’ai repéré quelques taches blanches sur le sol et j’ai su que j’avais trouvé ma chouette effraie. C’était clairement des fientes de chouette effraie. Le vieil homme a hoché la tête et a désigné le haut du bâtiment. Il a envoyé son fils chercher une longue échelle branlante qui a dangereusement vacillé pendant que je montais.
J’ai regardé dans le haut du dôme et, comme je le pensais, une chouette effraie me regardait en retour à travers l’obscurité, à moins d’un mètre de mon nez.
La chouette effraie des Galápagos est plus sombre que notre « chouette blanche », mais elle ressemble par ailleurs beaucoup à celle que nous connaissons. En la photographiant, j’ai pensé à mon pays. Il me semblait que j’avais parcouru un bien long chemin pour voir une chouette effraie.
Ce soir-là, avec un immense sentiment de satisfaction, j’ai coché ces deux hiboux sur ma longue liste d’espèces des Galápagos.
