Psst : Le puissant hibou grand-duc est de retour et il est dans le Yorkshire

https://youtu.be/4ae7XemtjFY

Caché dans les collines et les vallées du Yorkshire vit un puissant hibou grand-duc. Cet oiseau imposant est de retour ici, dans le nord de l'Angleterre, après une absence qui remonte à des milliers d'années. On ne sait pas encore si le hibou grand-duc peut être considéré comme une espèce indigène de Grande-Bretagne. Il existe des fossiles datant de 700 000 ans, mais ils remontent à environ 10 000 ans et personne ne sait si ces derniers hiboux, dont on estime qu'il ne reste que 50 couples dans le pays, sont des oiseaux captifs qui se sont échappés dans la nature ou s'ils ont migré jusqu'ici depuis l'Europe - un vol court pour un oiseau d'une envergure de 1,80 m !

Un chasseur redoutable : un hibou grand-duc peut tuer un renard

Quelle que soit leur façon d'arriver jusqu'ici, leur présence est impressionnante. Les femelles sont plus grandes que les mâles et mesurent 70 centimètres de haut pour plus de 4 kg. Cela en fait l'un des plus gros hiboux du monde. Les mâles, qui pèsent un peu moins de 3 kg, sont néanmoins plus de six fois plus lourds que le plus gros hibou de Grande-Bretagne, la chouette hulotte. Leur taille et leur force en font de redoutables rapaces. Les grands-ducs peuvent tuer un renard ou un petit cerf et j'ai même entendu dire qu'ils ont avalé un hérisson entier. Même leur nom scientifique, bubo bubo, semble menaçant.

Lieu secret : ce hibou grand-duc a besoin d'être protégé

J'ai récemment entendu parler d'un hibou grand-duc vivant à l'extrémité nord du Yorkshire. On m'a demandé de garder son emplacement secret afin de le protéger. Ce hibou était réputé pour être très territorial et s'offusquait des promeneurs, des coureurs et des grimpeurs qui s'aventuraient sur son territoire.

Je n'ai pas pu résister à l'envie d'aller voir la chouette de mes propres yeux. J'ai emporté mon appareil photo, mon trépied, mes jumelles et, pour faire bonne mesure, un chapeau de trappeur rembourré en cuir, des lunettes de protection, une visière, un manteau épais et plusieurs protège-cous. J'ai déjà été attaqué par une chouette hulotte et je sais à quel point ça fait mal quand elle vous frappe avec ses serres. Je ne pouvais pas imaginer ce que cela devait être d'être attaqué par une chouette deux fois plus grande que lui.

À la recherche d'un hibou grand-duc

Je suis parti sous un soleil radieux avec ma femme et mes deux jeunes filles. Elles étaient à la fois excitées et nerveuses à l'idée de voir le hibou grand-duc, après en avoir tant entendu parler. Lorsque nous sommes arrivés au parking le plus proche du lieu de l'observation, j'ai immédiatement repéré un photographe, lui aussi hérissé de matériel. Je lui ai demandé si le hibou grand-duc avait été aperçu ce jour-là. Il m'a expliqué qu'il avait été vu plus tôt mais qu'il se cachait maintenant dans les falaises . Je n'ai remarqué personne d'autre portant des vêtements de protection, alors, me sentant un peu trop préparé, j'ai décidé de laisser mon « armure de hibou » dans la voiture.

Le soleil était haut et, tandis que je marchais, je commençais à étouffer sous le poids de mes appareils photo, qui pesaient 15 kg. Nous sommes bientôt arrivés à une crête rocheuse où un groupe d'alpinistes escaladait une falaise. Il y avait beaucoup de monde – c'était un véritable lieu touristique. Ce n'était pas le genre d'endroit où l'on pouvait trouver un oiseau aussi rare qu'un hibou grand-duc.

Signes révélateurs d'un hibou grand-duc

Puis j'ai remarqué des excréments blancs et crayeux qui striaient la paroi rocheuse. C'est le signe révélateur de la présence d'un hibou. J'ai commencé à scruter les rochers en dessous et j'ai rapidement repéré des plumes de hibou grand-duc coincées dans les crevasses. Puis j'ai repéré une énorme boulette de hibou de dix centimètres de long. À l'intérieur, j'ai découvert un crâne de rat entier recouvert de fourrure et les restes d'un lapin également. J'étais clairement sur la bonne voie, mais avec autant de monde autour, je n'étais pas sûr d'avoir un aperçu du hibou lui-même.

Alors que ma famille commençait à grimper sur les rochers, j'ai scruté la paroi de la falaise à la recherche d'autres indices. Nous étions du côté le plus venteux de la crête et il m'est venu à l'esprit que si j'étais un hibou, je me serais abrité du côté sous le vent.

J'ai repéré une paroi rocheuse qui semblait indiquer qu'elle était là et je me suis dirigé vers elle. En m'approchant, j'ai entendu un hululement profond et résonnant : « ooh-hu », « ooh-hu ». La chouette était cachée à la vue, mais d'après le son des hululements répétés, elle était proche !

J'ai repéré une corniche striée de crottes de chouette, j'ai donc braqué mon appareil photo sur celle-ci, en espérant que la chouette se poserait dessus. À l'aide d'une radio bidirectionnelle, j'ai appelé ma famille pour leur dire que j'avais trouvé la chouette. Ils sont arrivés un peu plus tard et se sont blottis dans la fougère à côté de moi. Je leur ai passé une branche nue, mais très ramifiée, pour qu'ils la tiennent devant eux par mesure de sécurité. Si l'oiseau vole vers vous, ai-je expliqué, tenez-la devant vous.

Le cri d'un hibou grand-duc

J’ai ensuite imité le cri du hibou grand-duc pour que les filles sachent à quoi prêter attention. Avec une fréquence audio de 250 à 350 hertz, le son est plus profond et porte plus loin que les chants territoriaux de tous les autres grands hiboux. À ma grande surprise, le hibou a répondu. Puis, tel un géant ailé, il est apparu de derrière l’affleurement rocheux et s’est posé exactement là où je l’espérais.

Un hibou grand-duc est un oiseau puissant

Nous sommes tous restés silencieux en admirant cet incroyable oiseau. Il avait d'énormes pattes, chacune de la taille d'une main d'homme, et était couvert de plumes. On pouvait voir les serres noires et brillantes briller sous ces plumes couleur chamois alors qu'il agrippait le rocher. Tandis qu'il marchait le long de la crête, ses pas étaient lents et réfléchis - plus comme ceux d'un lynx que d'un oiseau.

https://youtu.be/5vW7bS1-5Sg

Le hibou a levé la queue vers le ciel, puis a appelé à nouveau, faisant gonfler les plumes de sa gorge et révélant une tache blanche proéminente sur sa gorge. Lors de son troisième appel, il a dressé ses longues touffes d'oreilles pointues. Il avait d'énormes yeux orange vif qui brillaient dans la lumière du soleil de fin d'après-midi. Ce hibou avait définitivement le facteur wow. J'ai énuméré quelques photos pendant que le hibou posait obligeamment. Deux avions de chasse rugissaient au-dessus de lui et il s'est accroupi momentanément, serrant ses plumes contre son corps et regardant vers le ciel avec crainte. Mais il s'est vite détendu et a commencé à lisser ses plumes. Elles étaient en parfait état.



Une heure plus tard, la chouette s'envola. Ses immenses ailes battaient doucement tandis qu'elle planait sans effort autour de la paroi rocheuse et atterrissait 150 mètres plus loin sur une butte herbeuse. Il y avait des gens partout pour profiter du soleil du dimanche, mais elle ne montrait aucune peur des humains. Je me suis demandé si cette chouette était à l'origine issue d'un stock captif ou si c'était juste un oiseau sauvage tellement enthousiasmé par l'arrivée du printemps et le désir d'attirer un partenaire qu'il avait oublié d'avoir peur.

Son vol suivant l'a mené vers un mélèze grêle à la lisière d'une forêt. Lorsqu'il s'est posé, j'ai été surpris de voir à quel point il était bien camouflé. Malgré sa taille énorme, il était à peine visible. Mais son cri incessant a continuellement révélé sa position et je l'ai suivi pendant le reste de l'après-midi et jusqu'en début de soirée. Il semblait me faire faire le tour de son territoire !

En harmonie : un hibou grand-duc dans le Yorkshire

Au moment où le soleil se couchait, ce grand-duc puissant volait silencieusement le long de la lisière de la forêt et revenait sur la crête rocheuse où nous l'avions repéré pour la première fois. Je ne pouvais plus le voir, mais j'ai remarqué qu'il criait maintenant d'une manière différente. Il y avait plus de claquements et de gloussements dans sa mélodie maintenant. Je soupçonne qu'il avait trouvé dans les fissures de la paroi rocheuse l'endroit idéal pour faire son nid, si seulement il avait un partenaire, et que ce son était spécifiquement destiné à essayer d'en attirer un.

Mon dernier cliché était celui d'un hibou grand-duc se découpant en silhouette au sommet d'un rocher avec le soleil couchant en arrière-plan. Les hiboux grand-duc sont extrêmement robustes et peuvent survivre dans les hautes Alpes ou dans les hauts plateaux himalayens à 4 700 m d'altitude. Il me semblait incroyable d'avoir passé toute la journée avec l'un d'eux sur une petite colline rocheuse du Yorkshire et qu'il ait semblé parfaitement en harmonie avec ce paysage.