Comment une attaque en plein vol a inspiré une nouvelle peinture représentant une crécerelle attaquant un hibou

Appliquer les touches finales



Je viens de terminer ce tableau représentant un harcèlement en plein vol. J'ai été inspiré à le peindre après avoir observé ce faucon crécerelle courageux arracher de la nourriture à un hibou des marais pendant un hiver particulièrement froid près de ma galerie dans les Yorkshire Wolds. J'ai passé cinq jours dans la neige profonde et à des températures inférieures à zéro, captivé par la bataille entre un certain nombre de hiboux des marais et un faucon crécerelle. Les deux espèces essayaient de survivre dans plus de 30 cm de neige recouvrant leur proie et l'une avait réalisé qu'il valait mieux être patient et attendre que l'autre fasse tout le travail difficile.

Les hiboux des marais m'ont toujours fasciné. Juste avant Noël, un ami m'a signalé la présence de trois hiboux des marais qui fréquentaient une vallée au sommet des Yorkshire Wolds. Un soir, je suis allé voir et, effectivement, ils étaient là, à la recherche de campagnols le long des pentes abruptes de la vallée.

En janvier, lorsque la neige abondante est tombée, j'ai décidé de consacrer quelques jours à les observer. Je suis arrivé dans la vallée en fin d'après-midi, tout habillé d'une chaude combinaison de neige blanche en guise de camouflage. J'ai vu deux hiboux des marais qui chassaient habilement dans la vallée en contrebas. J'ai décidé que le meilleur endroit pour les observer serait le sommet de la vallée, alors je me suis assis dans la neige qui m'arrivait aux genoux. Quelques minutes plus tard, j'ai repéré deux autres hiboux en train de chasser. Il y avait maintenant quatre hiboux des marais glissant sans effort dans la vallée en dessous de moi. J'étais pratiquement invisible contre la neige blanche, donc tout ce que j'avais à faire était d'attendre qu'un d'entre eux vienne vers moi. Peu de temps après, deux d'entre eux se sont approchés de moi, alors j'ai braqué mon appareil photo sur eux.

Porter un camouflage chaud

Soudain, le hibou a tordu ses ailes et a plongé, se frayant un chemin à travers la croûte de neige. Son corps et ses pattes étaient complètement enfouis dans la neige et tout ce que je pouvais voir était le haut de son corps, ses ailes déployées sur la surface et sa queue qui se balançait d'un côté à l'autre. Puis sa tête a plongé dans la neige et il a commencé à effleurer son visage d'un côté à l'autre, s'enfonçant de plus en plus profondément dans la neige avant d'en sortir un campagnol dodu. Le deuxième hibou a remarqué le succès de son ami et s'est envolé pour l'attraper. Les deux hiboux se sont envolés vers le haut et ont commencé à se battre dans les airs.

Je n'aurais pas dû être surpris – chaque repas dans ces conditions difficiles vaut la peine de se battre. À ce moment-là, comme sorti de nulle part, un faucon crécerelle mâle est apparu et s'est joint à la bagarre. J'ai déjà vu des faucons crécerelles faire ça auparavant. En fait, ils sont connus pour pincer leurs proies, en particulier celles des chouettes effraies. Étant l'oiseau le plus petit et le plus agile, le faucon crécerelle a rapidement attrapé le campagnol. Mais la proie était toujours dans la poigne serrée des serres du hibou. Les deux oiseaux de proie ont commencé à se tordre et à descendre en spirale jusqu'au sol tandis que le deuxième hibou les poursuivait à toute allure.

Un hibou des marais plongeant dans la neige profonde pour attraper un campagnol

Puis tous les trois disparurent hors de vue au détour de la vallée. Pendant un moment, il n'y eut rien, puis la crécerelle réapparut, serrant le campagnol dans ses serres et volant directement vers moi. Elle atterrit sur un poteau de clôture non loin de là et s'apprêtait à manger son repas volé lorsqu'elle m'aperçut. La crécerelle hocha la tête de haut en bas en essayant de deviner qui j'étais, je devais ressembler à un objet blanc très étrange. L'obturateur de mon appareil photo s'enclencha et elle s'envola pour manger son repas en paix.

Pendant ce temps, les hiboux chassaient déjà en contrebas. Le crépuscule semblait arriver beaucoup trop vite ce jour-là et je commençai à contrecœur à marcher péniblement dans la neige épaisse pour retourner à ma voiture. Après une observation aussi spectaculaire, j'avais hâte d'en voir plus et le lendemain, j'abandonnai la peinture en faveur d'une sortie pour revoir les hiboux. Il y avait eu du gel dur pendant la nuit et une croûte de glace s'était déposée au-dessus de la neige, alors je me suis emmitouflé pour les conditions arctiques. En arrivant dans la vallée, j'entendis le cri d'alarme d'une crécerelle. J'ai scruté l'autre côté de la vallée avec mes jumelles mais je ne voyais rien. Je portais un chapeau de trappeur extrêmement chaud avec les oreillettes enroulées autour de mon visage pour me protéger du vent mordant. Mais cela m'empêchait d'entendre la direction d'où venait le cri d'alarme. Dès que j'ai enlevé mon chapeau, j'ai réalisé que le bruit était directement au-dessus de moi, haut dans le ciel.

C'était le faucon crécerelle mâle qui se battait encore une fois avec un hibou des marais. Le hibou tenait un campagnol dans ses serres. Mais la tactique de ce hibou était de voler de plus en plus haut dans le ciel. Le faucon crécerelle était en dessous de lui et de cette position ne pouvait pas lancer d'attaque. Je venais juste d'arriver sur les lieux et n'avais donc pas eu le temps de modifier les réglages de mon appareil photo de la nuit précédente. J'ai écarté les pieds de mon trépied, j'ai deviné quelques réglages et je me suis mis à genoux avec mon appareil photo pointé vers le ciel et j'ai commencé à prendre des photos. Le hibou et le faucon crécerelle n'arrêtaient pas de se heurter, l'un essayant de prendre de la hauteur sur l'autre. Mais au bout d'un moment, le hibou s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas se débarrasser du faucon crécerelle, alors il a transféré la proie dans son bec et a essayé de l'avaler en plein vol. Le faucon crécerelle a saisi l'occasion et s'est penché pour attraper le campagnol. Le hibou a riposté en se retournant en plein vol et avec ses serres nouvellement libérées a repoussé le faucon crécerelle avec ses pattes. Pendant ce temps, il ne cessait de secouer la tête pour inciter le campagnol à descendre dans sa gorge. La crécerelle n'allait pas abandonner facilement et se tenait devant la chouette. Mais la chouette l'a effleurée d'un coup d'aile et a changé de direction. D'une dernière gorgée, elle a réussi à avaler le campagnol tout entier.

Harcèlement de crécerelles

Le faucon crécerelle s'en est pris à lui encore quelques fois avant de retourner d'un air un peu grincheux vers un grand frêne au sommet de la vallée pour guetter la prochaine opportunité. Il pensait visiblement qu'il était plus facile de harceler un hibou pour attraper un campagnol que d'attraper le sien. Je me suis demandé si le faucon crécerelle n'était pas trop léger pour percer la neige et avait donc adopté cette approche alternative pour obtenir son repas quotidien.

Le même jour, je l'ai vu piquer deux autres campagnols aux hiboux, ce qui lui a suffi pour tenir toute la journée. Comme pour toutes les observations d'animaux sauvages, il y avait de longues périodes où rien ne semblait se passer, les hiboux s'abritant du vent glacial sur le sol ou entre les buissons. Jusqu'à présent, je n'avais pas réalisé à quel point les hiboux des marais pouvaient être sociables. Ils se réunissaient souvent au même endroit chaque jour. Un jour, j'ai vu cinq hiboux tous à moins de 30 mètres les uns des autres - trois étaient dans le même buisson d'aubépine et deux étaient sur le sol à côté.

Non seulement ils s'asseyaient ensemble, mais ils chassaient aussi dans la vallée en même temps. Je restais assis immobile pendant des heures à attendre qu'un hibou s'envole, puis soudain, il y avait des hiboux en train de chasser dans toutes les directions. Il m'est apparu que cette approche coopérative aidait également à réduire le risque d'être attaqué par la crécerelle. Les hiboux des marais chassent généralement tôt le matin et à nouveau en fin d'après-midi, mais dans ces conditions impitoyables, ils chassaient dès que les conditions météorologiques leur permettaient de localiser une proie. Essayer de localiser une proie à travers 30 cm de neige en utilisant uniquement l'ouïe doit être difficile, mais par vent fort, cela doit être presque impossible.

Un hibou des marais attaqué par une crécerelle courageuse

Un jour, j'étais resté assis dans la neige toute la matinée et les hiboux avaient fait la même chose. Il faisait moins quatre degrés et il y avait du vent. J'avais tellement froid à l'heure du déjeuner que j'ai dû bouger. J'ai descendu la vallée, j'ai remonté l'autre côté et je suis redescendu juste pour me réchauffer. Alors que j'arrivais à mi-chemin de l'autre côté, un hibou s'est mis à chasser. Il a rapidement descendu la vallée avant de plonger dans la neige. J'ai été heureux de voir qu'il a attrapé un campagnol tout de suite. Cette fois, un corbeau a repéré la prise et s'est approché pour essayer de la saisir. Mais le hibou a déjoué le corbeau et s'est envolé.

Il s'est posé brièvement sur la neige, mais a été contraint de s'envoler lorsqu'un autre hibou des marais l'a pris en chasse. Les deux se sont rapidement retrouvés en lutte l'un contre l'autre, et contre le vent. Ils se sont envolés presque à la verticale, le poursuivant criant furieusement comme s'il était frustré de ne pas pouvoir suivre. Aucun des deux n'a remarqué la crécerelle jusqu'au dernier moment où elle est arrivée avec son cri « hurlant ».

La crécerelle a attrapé le campagnol et s'est lancée, avec le campagnol et la chouette, dans une spirale ascendante. La chouette a lâché prise et la crécerelle a gagné un autre repas. Cette crécerelle était une survivante, c'était sûr. J'étais tellement inspirée que j'ai décidé de peindre la scène dont j'avais été témoin. Comment trouvez-vous l'œuvre finie ?