Bien que les otaries ne soient pas endémiques des Galapagos, elles sont vraiment très nombreuses ici.
Presque toutes les plages que nous avons visitées étaient bondées d'otaries, et à Puerto Villamil, elles occupaient même les chaises longues !
Mais mon observation la plus intéressante s'est faite sous l'eau. Je faisais de la plongée avec tuba dans la baie James, sur l'île Isabela, lorsque nous sommes tombés sur un groupe de cinq otaries dans une grande crevasse du récif. En regardant en bas, cela ressemblait à une grotte sans toit se terminant en pointe. Les deux plus jeunes otaries attendaient sous les surplombs tandis que les trois autres acculaient leurs proies, se jettaient sur elles et les rabattaient avec leurs nageoires. Fait intéressant, elles soufflaient également délibérément des murs de bulles pour semer la confusion.
Elles rabattaient les poissons vers la pointe de la crevasse triangulaire, puis les attrapaient une fois qu'ils étaient coincés contre les parois. Les poissons étaient petits, mesurant à peine quelques pouces de long, et ne devaient constituer qu'un petit en-cas pour les otaries, l'équivalent d'un paquet de chips pour nous. La chasse provoquait tellement de confusion dans l'eau qu'il nous a fallu un moment pour remarquer qu'autour de nous se trouvait un nombre inattendu de poissons prédateurs spectateurs, notamment des carangues pacifiques, des cabrilles à drapeau et de jeunes barracudas.
Il s'est avéré que toutes ces espèces profitaient de la chasse des otaries et de la concentration de petits poissons acculés dans la grotte. Parfois, les otaries remontaient prendre de l'air à quelques pouces seulement de nous, avant de replonger rapidement et
parfois même de nous heurter l'une d'entre nous.
parfois même de nous heurter l'une d'entre nous.
La plupart du temps, cependant, leurs mouvements étaient précis. Une otarie a carrément sauté par-dessus l'un de mes invités et, lorsqu'une autre s'est dirigée vers moi, j'ai écarté les jambes et elle a nagé entre elles. Nous avons regardé, fascinés, pendant ce qui nous a semblé une éternité, puis les otaries se sont élancées vers la pleine mer. J'ai essayé de les suivre,
nageant le plus vite possible avec mon tuba. Mais elles peuvent atteindre une vitesse considérable
sans effort.
nageant le plus vite possible avec mon tuba. Mais elles peuvent atteindre une vitesse considérable
sans effort.
Bientôt, elles m'ont perdu de vue et je les ai regardées, frustré, disparaître dans le bleu profond. C'est amusant de penser que sur terre, nos rôles sont inversés et qu'elles deviennent les maladroites.
Je les ai soudainement vues bifurquer vers la plage où ma femme et mes filles jouaient dans les vagues et, lorsque je les ai rattrapées, j'ai été émerveillé de les voir nager toutes autour de Ruby, qui était dans une bouée jaune. Il semble qu'elles étaient simplement curieuses de la bouée et avaient interrompu leur chasse pour aller l'examiner.
Il n'a pas fallu longtemps pour qu'elles recommencent à rabattre des bancs de petits poissons vers leur piège sous-marin et, cette fois, j'ai pu les suivre tandis qu'elles ramenaient leur prise sur une distance d'environ 150 yards. Il était plus facile de les suivre cette fois-ci car elles étaient tellement concentrées sur les poissons et je les ai regardées contourner un angle rocheux, puis la grotte est apparue. Une otarie a nagé devant pour diriger le banc dans leur piège.
C'était fascinant à regarder et j'étais reconnaissant d'avoir eu l'occasion d'assister à nouveau à cette technique de chasse.
