Il y a des opérations de nettoyage de plage, et il y a des opérations de nettoyage de plage extrêmes. Lisez ce qui se passe lorsque je rejoins un groupe de bénévoles qui bravent régulièrement les vagues et le froid de la mer du Nord pour atteindre les criques les plus reculées et inaccessibles le long de la côte escarpée du Yorkshire.
Cela me rend toujours triste quand le manque de respect des gens envers l'environnement nuit à la faune. Et nulle part cela n'est plus évident que sur notre côte, où les déchets sont un problème constant. Heureusement, tout autour des côtes britanniques, il y a des groupes de bénévoles qui essaient d'y remédier par des ramassages de déchets réguliers et des nettoyages de plage.
Mais récemment, j'ai rejoint un groupe qui va plus loin pour aider à garder nos mers exemptes de plastique. Basé à Scarborough, Snorkelling Environmental Adventure pousse ses missions de ramassage de déchets à l'extrême, en nageant jusqu'aux endroits les plus inaccessibles – des plages et des criques qui ne peuvent pas être atteintes à pied. Le groupe de bénévoles, qui comprend des plongeurs du Sub Aqua Club de Scarborough, a été formé après que des membres ont régulièrement trouvé des déchets en explorant les eaux de cette côte. Ils se réunissent une fois par semaine pendant l'été pour nager en apnée jusqu'à des endroits impossibles à atteindre même à marée basse et toute personne ayant une expérience de la plongée en apnée est la bienvenue, bien qu'il faille être un nageur plutôt bon.
Rejoindre un groupe de nettoyage de plage extrême
L'été dernier, j'ai décidé de rejoindre le groupe lors d'un nettoyage de plage extrême pour en apprendre davantage. Le groupe est dirigé par Edmund Ulliot, également connu sous le nom de Spud, un plongeur expérimenté qui connaît cette côte comme sa poche. Nous nous sommes rencontrés à Thornwick Bay près de Flamborough, l'une de mes criques préférées et un lieu chargé de légendes – on dit qu'au XVIIIe siècle, les contrebandiers utilisaient régulièrement les grottes et les tunnels sous les falaises pour cacher la contrebande.
Depuis le parking, nous avons marché jusqu'à Little Thornwick Bay, une petite baie juste au nord de Thornwick Bay elle-même et nous nous sommes rassemblés sur la plage, un groupe d'environ 10 bénévoles tous équipés de combinaisons, de tubas et de masques. Nous avons commencé par ramasser les déchets sur les rochers et le sable. Pendant que nous le faisions, les mouettes tourbillonnaient au-dessus de nous et les goélands criaient leurs bruyants appels « kitty-waak, kitty-waak » – un rappel opportun de ce que nous étions venus protéger. Ensuite, en nous déplaçant ensemble en groupe, nous avons suivi Spud dans l'eau. Il nous a guidés à travers une arche marine où les vagues toniques rebondissaient sur les parois de craie et à travers une série de petites grottes où l'eau nous faisait tourbillonner comme du linge dans une machine à laver. J'étais heureux d'avoir ma combinaison épaisse.
Retirer les déchets coincés dans les rochers
Alors que nous approchions d'une petite crique, juste au nord de Little Thornwick Bay, Spud a plaisanté en disant que nous venions de passer par le prélavage. Je suis un plongeur en apnée expérimenté et j'aurais peut-être été mal à l'aise de nager jusqu'aux rochers et aux grottes en pleine mer si ce n'était pas pour les conseils d'expert de Spud. Il avait soigneusement planifié notre voyage pour coïncider avec un moment de flot calme, ce qui signifiait que nous étions portés une grande partie du chemin aller et retour par une marée douce. Même ainsi, Spud nous a conseillé de rester ensemble en équipe pour la sécurité.
Lorsque nous sommes arrivés à la crique suivante, nous nous sommes séparés en deux groupes. J'ai suivi Spud dans une grotte profonde, si basse que j'ai dû ramper sur son sol rocheux et boueux à quatre pattes. Une fois à l'intérieur, j'ai été surpris par la quantité de déchets et de débris coincés profondément dans les espaces sous les rochers. Poussés par les marées hautes et les tempêtes, la grotte était remplie de déchets, certains étant si fermement coincés dans le plafond de la grotte que Spud a dû utiliser un couteau pour les couper. Pendant qu'il le faisait, il me passait des morceaux et je les mettais dans des sacs prêts à être remorqués vers la côte.
Après avoir rempli quatre sacs filets à ras bord, nous sommes passés à la grotte suivante. Au total, Spud et moi avons nettoyé trois grottes de déchets. C'était vraiment un travail difficile d'entrer dans ces petites ouvertures, certaines étaient si étroites que j'ai dû y entrer de côté. Malheureusement, beaucoup des déchets que nous avons collectés étaient des débris de l'industrie de la pêche, du matériel comme des filets, des cordes et des bouées perdus ou échoués pendant les tempêtes.
Faune emmêlée dans les déchets jetés
Mais plus déprimant était tous les déchets laissés par les pique-niqueurs et les estivants : des nouilles de natation en mousse, des frisbees, des ballons, des chaussures, des bouteilles d'eau en plastique et des emballages alimentaires vides. Il y avait même des plastiques, y compris des écouteurs, provenant d'un conduit d'égout plus en amont. Et tragiquement, alors que nous traversions les grottes, nous avons également trouvé un macareux moine et un manchot cauchemar, morts et emmêlés dans un enchevêtrement de filets. Par le passé, j'ai également vu des phoques avec des frisbees autour du cou. Après quatre heures de collecte de déchets, nous avons attaché tous les sacs ensemble pour former des radeaux et, en les remorquant derrière nous, nous avons nagé vers le sud jusqu'à Thornwick Bay. C'était une belle soirée. La mer, maintenant calme, reflétait le bleu doux du ciel et le soleil illuminait les falaises de craie blanche.
Le charme a été rompu lorsque nous sommes arrivés sur la plage par une vue décourageante. Des groupes de pique-niqueurs avaient visité tout au long de la journée, et la baie était jonchée de déchets supplémentaires. Nous nous sommes mis à ramasser cette nouvelle cargaison, puis, nos déchets maintenant empilés haut, nous avons inspecté notre butin. Parmi les bénévoles avec nous ce jour-là se trouvait la biologiste Caroline Pinder. Elle a souligné le danger supplémentaire et caché posé par les débris : s'ils sont laissés pourrir dans les grottes, ce plastique libérera des milliards de microplastiques qui peuvent ensuite être ingérés par la faune. En plus de ces nettoyages hebdomadaires de plage et de criques, Spud et son équipe prennent un bateau appartenant au Scarborough Sub Aqua Club pour atteindre des endroits encore plus inaccessibles.
Atteindre les criques les plus inaccessibles en bateau
Informé par des collègues plongeurs et un réseau de membres du public concernés, le groupe utilise des images aériennes fournies par le Yorkshire Wildlife Trust pour identifier les zones où les déchets sont coincés parmi les rochers. Ces sorties en bateau sont moins fréquentes et très dépendantes de la météo. J'ai décidé de les rejoindre lors de leur prochaine sortie, le long des affleurements rocheux vers Filey, au sud de Scarborough.
Ici, les falaises plongent directement dans la mer sur de longues corniches rocheuses, ce qui signifiait que le bateau devait s'amarrer à 300 m de la côte. Nous avons chacun été assigné à un « binôme » et avons été instruits de rester proches à tout moment pendant que nous nagions la distance. C'était difficile de lutter contre les vagues agitées et d'éviter les rochers mais encore une fois, nous avons réussi à collecter tellement de déchets que, une fois que nous les avions tous chargés dans le bateau, il y avait à peine assez de place pour s'asseoir à côté. Alors que nous déchargeions notre butin de retour au port, j'ai entendu un faucon pèlerin crier au-dessus de nous. Au son, je me suis arrêté pour prendre la vue. Cette côte est vraiment belle et abrite une faune si spéciale. Alors que le soleil plongeait derrière les maisons bordant le port, il envoyait un scintillement d'or sur les vagues.
J'étais épuisé mais heureux de ce que nous avions accompli. J'ai une grande admiration pour le travail que ces groupes font pour nettoyer nos belles plages locales et j'ai hâte de les rejoindre à nouveau cette année.
