À la recherche de martres à pieds-ours en Écosse
Les martres à pieds-ours étaient autrefois les deuxièmes carnivores les plus communes de Grande-Bretagne. Mais après des années de persécution, il faut désormais faire des efforts pour en voir une. Un été, je me suis rendu dans la péninsule reculée d'Ardnamurchan, dans l'ouest de l'Écosse, l'un des rares bastions encore existants, pour tenter ma chance. J'avais déjà visité cette région auparavant, mais le voyage avait été compromis par une pluie incessante et de rares observations. Cette fois-ci, j'espérais avoir plus de succès. Alors que je roulais vers le nord, la température sur le thermomètre de la voiture a chuté de manière spectaculaire. Puis il a commencé à pleuvoir et j'ai commencé à avoir de sérieux doutes. Mais dans le cottage que j'avais réservé, on m'a dit que si je mettais de la nourriture sur la table de la terrasse avant, les martres à pieds-ours viendraient ce soir-là.
Je n'ai pas besoin d'attendre longtemps
Préparer le décor
Une famille de martres à pieds-ours
Soudain, deux martres à pieds-ours sont venues en courant à travers l'herbe et ont grimpé directement sur un rocher. Ces deux-là étaient plus petites que la femelle que j'avais vue plus tôt et avaient des fourrures plus duveteuses. J'ai compris qu'il s'agissait de petits, un mâle et une femelle, car l'un des petits était beaucoup plus grand que l'autre. La femelle les a rejoints et, alors que les trois bondissaient dans le jardin, il était difficile de savoir lequel photographier en premier. À mesure que l'obscurité tombait, j'ai éclairé le jardin avec un projecteur et de puissantes lampes de poche. Les martres à pieds-ours ne se sont pas souciées de cette lumière artificielle et les petits ont même sauté curieusement devant les flashs. Je les ai regardés jusqu'après minuit.
Et un cerf rouge
Le lendemain matin, j'étais levé à 5 heures pour mettre plus de nourriture dehors. C'était une belle journée, l'eau du loch était comme un miroir et je me demandais si j'obtiendrais des photos des martres à pieds-ours à la lumière du jour. J'ai aperçu une loutre pêchant dans la baie, mais j'ai résisté à l'envie de la suivre et j'ai consacré ma journée à réorganiser mes troncs d'arbres de décoration pour un effet plus saisissant. Le soir venu, tout était prêt : les branches étaient étalées de beurre de cacahuète, de raisins secs et de confiture. Le plan a failli être anéanti lorsque j'ai aperçu un cerf rouge lécher ces offrandes sur les branches. J'ai essayé de le chasser, mais il m'a juste regardé et s'est remis à dévorer le beurre de cacahuète. Ce n'est que lorsque je me suis approché de lui qu'il s'est éloigné vers les rives du loch. Un hérisson avait également trouvé la nourriture.
Observer les petits martres à pieds-ours
Juste au moment où je commençais à m'inquiéter qu'il n'en reste plus, les martres à pieds-ours sont arrivées - d'abord la femelle, puis les deux petits. Je les ai observés pendant plus de 4 heures. J'ai passé plus de 10 heures par jour à les observer et à attendre les martres à pieds-ours et à visionner les images de mon piège photographique. J'ai remarqué qu'elles étaient principalement actives les jours gris et couverts ou à l'aube et au crépuscule lorsque la lumière était faible. La plupart des jours, j'avais un soleil radieux, mais j'ai tout de même obtenu trois observations des martres à pieds-ours dans une bonne lumière. J'étais tellement heureux, mais il y avait une chose qui manquait – je n'avais pas encore vu le mâle. Il était la pièce manquante du puzzle.
Comportement de cour des martres à pieds-ours
Lors de ma troisième journée, un mâle adulte en pleine force de l'âge a visité mes troncs d'arbres à 6 heures du matin. Il était beaucoup plus grand que la femelle, aussi grand qu'un grand chat, et remarquablement agile pour sa taille. J'étais ravi. Et, le quatrième jour, j'ai été récompensé par un comportement fascinant entre le mâle et la femelle. Le mâle est arrivé et a grimpé sur un chêne mort, suivi peu après par la femelle qui s'est dirigée droit vers lui pour le rejoindre. Je pouvais les entendre couiner l'un à l'autre. Elle a grimpé sur lui puis sous ses pattes, frottant son corps contre le sien.
Ils ont ensuite mangé paisiblement l'un à côté de l'autre. Une fois qu'ils avaient fini, ils sont tous les deux descendus sur un gros rocher et il a commencé à manger. Pendant qu'il le faisait, elle est montée sur lui et s'est allongée sur son dos, tête-bêche, ses pattes arrière pendantes sur ses flancs et sa bouche ouverte comme si elle haletait. Elle a glissé sur lui, frottant le bas de son corps le long de son dos et de sa queue pour laisser une trace d'odeur. Il était clair qu'elle le marquait comme pour dire 'tu es à moi'. 
Après cela, elle a frotté ses joues dans un carré de mousse douce et je me suis demandé si elle marquait la zone avec son odeur. Le mâle était nettement plus grand qu'elle et ils semblaient avoir un lien fort. Les martres à pieds-ours sont des mustélidés, un groupe de mammifères qui comprend également les blaireaux, les loutres, les hermines et les belettes, et il était intéressant de remarquer que bien qu'elles ressemblent aux hermines ou aux belettes, leur comportement et leur structure sociale semblaient plus proches de ceux des blaireaux. Leur alimentation était également similaire à celle d'un blaireau dans le sens où elles sont omnivores et mangent une sélection de baies, de fruits, de champignons et de petits oiseaux et mammifères – tandis que les autres mustélidés sont strictement carnivores.
Les martres à pieds-ours sont d'excellents grimpeurs
J'ai regardé le couple manger de la confiture et des raisins en entrée, puis j'ai remarqué le mâle tirer sur les petits poulets morts que j'avais attachés à mes troncs d'arbres. Il en a arraché un et a couru autour du cottage pour le manger sous ma voiture, cette fois-ci un peu moins disposé à manger à côté de sa compagne. Pendant ce temps, la femelle le poursuivait en avant et en arrière en essayant de lui voler le poussin. Alors que je rangeais mes affaires lors de ma dernière journée, le petit mâle est arrivé. J'ai obtenu certaines des meilleures photographies du voyage alors qu'il grimpait sur le tronc d'un grand bouleau argenté puis, sans effort, redescendait - enroulant ses pattes arrière autour du tronc vertical. Comme les écureuils, les pattes d'une martre à pieds-ours sont préhensiles, ce qui signifie qu'elles peuvent s'enrouler autour d'un objet, et leurs pieds pivotent en fait à la cheville afin qu'elles puissent planter leurs griffes
en descendant.
Alors que j'étais assis sur le seuil de la porte à photographier le petit, la femelle est venue sur la terrasse et a sauté sur le banc à côté de moi. Elle a posé ses pattes avant sur l'accoudoir, m'a regardé dans les yeux et m'a reniflé. Elle était à seulement trois pieds de moi. C'était une fin incroyable pour un voyage merveilleux.
MISE À JOUR : Cette expérience a ensuite inspiré une autre peinture, illustrée ci-dessous. Cette fois-ci, j'ai utilisé le crayon et l'acrylique pour vraiment faire ressortir le plastron blanc éclatant de ce mâle martre à pieds-ours.
