Les levrauts sont-ils les vrais lapins de Pâques ?

Alors que Pâques approche et que le monde tourne son attention vers les lapins mythiques, j’ai réfléchi à l’origine du lapin de Pâques.

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Les lièvres ne rendent visite à leurs petits que quelques brefs instants par jour et on dit qu'au Moyen-Âge, les gens étaient si peu habitués à voir un lièvre avec ses petits qu'ils pensaient que les levrauts solitaires qu'ils trouvaient dans les champs étaient apparus là par magie. Il a dû paraître étrange de croiser ces créatures vulnérables cachées dans les sous-bois. Une femelle lièvre rend visite à ses petits si brièvement et si discrètement qu'il est très rare de les voir ensemble. Je n'ai eu le privilège d'assister à cette rencontre qu'une seule fois de près et l'expérience m'a semblé vraiment spéciale.

J'ai repéré cette lièvre adulte tard un soir après qu'elle ait déclenché les lumières de sécurité du parking de ma galerie. J'ai pu voir par sa posture qu'elle nourrissait un levraut et, bien sûr, alors qu'elle s'éloignait, un levraut est entré dans mon champ de vision. Deux nuits plus tard, c'était le dimanche de Pâques et c'était assez incroyable de savoir que j'avais au moins un « lapin de Pâques » dans le jardin. J'ai décidé de voir si je pouvais observer le levraut de près et, avec un peu de chance, photographier le moment où la femelle adulte lui rendait visite. J'ai installé des lumières et des caméras dans l'embrasure d'une porte de débarras qui donne sur mon parking. J'ai également redirigé certaines caméras de sécurité pour qu'elles surveillent la zone où j'avais vu le lièvre nourrir son levraut.

J'étais assis dans la cuisine et je regardais le moniteur de télévision relié aux caméras de sécurité. Je pouvais voir des chauves-souris chasser les mites sur l'écran, puis une voiture descendait dans la vallée. Juste au moment où elle passait, ses phares ont éclairé un lièvre sur la route et le lièvre a bondi sur le bas-côté. J'étais sûr qu'il s'agissait de la femelle adulte que j'avais déjà vue auparavant et, quelques minutes plus tard, la caméra a capté un œil brillant de l'autre côté du parking. Je me suis dirigé vers le magasin, qui est à peu près aussi loin que possible de la cuisine, j'ai traversé la buanderie en courant, en retirant mes chaussures au passage pour que le lièvre, qui serait en état d'alerte, n'entende pas mes pas. J'ai filé à travers le magasin de la galerie, la galerie elle-même, ma salle de tirages, et jusqu'à un deuxième magasin où je me suis finalement assis et j'ai lentement allumé un variateur d'intensité.

Le lièvre était toujours là, à moins de 10 mètres devant moi. Et il allaitait son levraut. L'air était si calme qu'il n'y avait pas un souffle de vent. J'ai fait pivoter mon appareil photo et j'ai essayé de faire la mise au point sur le lièvre, mais ma lumière n'était pas assez forte et l'appareil photo ne faisait pas la mise au point. Alors que j'allumais une autre lampe de poche, le clic de l'interrupteur l'a alertée. Elle s'est éloignée, mais son levraut l'a harcelée, détalant le long de ses longues pattes. Elle a dû décider que tout allait bien car elle s'est alors réinstallée pour téter son levraut de l'autre côté du parking. Ils étaient trop loin pour être photographiés, alors j'ai décidé d'abandonner et de réessayer une autre nuit.

Les levrauts naissent dans une « forme » ou un creux creusé dans l'herbe haute par la femelle adulte. Ils ne mesurent que huit centimètres à la naissance. Ils ont les yeux ouverts et sont déjà couverts d'une longue fourrure soyeuse. Ils peuvent marcher dès leur naissance, mais ils restent dans cette forme jusqu'à l'âge de trois jours. Ensuite, s'il y en a plus d'un dans la portée, ils ont tendance à se disperser dans des cachettes séparées à proximité, car il est plus difficile pour les prédateurs de repérer les individus que les groupes. Au fur et à mesure que les levrauts grandissent, ils se poursuivront les uns les autres après le départ de la femelle. Ce jeu dure quelques minutes et est important pour leur développement musculaire car ils doivent devenir des coureurs rapides.



Chaque jour après le coucher du soleil, les levrauts reviennent soit à leur « forme » ou très près d’elle pour téter leur mère. Ses visites ne durent que quelques minutes afin qu’elle n’attire pas de prédateurs indésirables. Elle a généralement trois portées par an et cesse de nourrir ses petits lorsqu’ils ont environ six semaines. Ce lièvre n’avait qu’un seul levraut, ce qui est courant au début de l’année. Alors que je la regardais, elle a fini de nourrir son levraut et est remontée sur la berge. Le levraut a ensuite couru à toute vitesse autour du parking pendant cinq minutes. J’entendais ses pattes griffer le gravier. Cela ne semblait pas avoir d’importance qu’il n’ait pas de frères et sœurs à poursuivre. Le lièvre adulte a ensuite disparu de la vue et le levraut est allé se mettre à l’abri une fois de plus. Ce fut une visite brève mais vraiment fascinante à voir.

Malheureusement, j'ai raté les visites ultérieures de ce lièvre, mais l'expérience d'observer celui-ci était si magique qu'elle a inspiré la peinture ci-dessus, ce qui est l'essence même de mon observation de la faune.

• Ma galerie à Thixendale est ouverte aux visiteurs de 10h30 à 16h00 le vendredi saint 30 mars, le samedi 31 mars, le dimanche de Pâques 1er avril et le lundi de Pâques 2 avril. Des écrans diffusant des vidéos en direct des caméras cachées dans mon jardin seront disponibles.

Si vous avez aimé lire ceci, suivez ce lien pour lire comment j'ai peint un groupe de lièvres dans la neige.

https://www.robertefuller.com/snow-winter-hare-paintings/

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Peintures de Leverets

De la collection d'art du lièvre

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