Les chouettes effraies sont de retour dans les Yorkshire Wolds après avoir presque complètement disparu de notre ciel

Plus tôt ce mois-ci, après avoir subi une opération à l'hôpital de York, je me suis réveillée après une anesthésie générale et j'ai vu deux infirmières me sourire. Je leur ai demandé pourquoi elles m'avaient réveillée alors que je faisais un rêve plutôt agréable à propos de chouettes effraies. Je travaille sur mes peintures d'animaux et d'oiseaux toute la journée, donc je suppose qu'il n'est pas surprenant que j'en rêve la nuit. Et il faut dire qu'il n'y a rien de plus spécial que la vue d'une chouette effraie planant au-dessus d'un paysage qui s'assombrit, même si ce n'est que dans un rêve.

Depuis trois ans, depuis que 80 % de la population de chouettes effraies vivant autour de ma galerie dans les Yorkshire Wolds est morte à la suite d'un hiver extrêmement long et froid, le bien-être de ces magnifiques rapaces est au premier plan de mes préoccupations. Je suis fasciné par ces magnifiques rapaces depuis mon enfance. Je suis tellement passionné par eux que j'ai créé, avec plusieurs autres personnes partageant les mêmes idées, le Wolds Barn Owl Group pour augmenter la population de chouettes dans le nord et l'est du Yorkshire. Notre objectif principal était d'installer des nichoirs pour les chouettes effraies et de conseiller les propriétaires fonciers sur la manière dont ils peuvent faire en sorte que ces oiseaux prospèrent sur leurs terres. À ce jour, j'ai installé plus de 150 nichoirs pour chouettes effraies dans les Wolds. Le projet est né d'un besoin de sites de nidification naturels et d'habitats adaptés. La maladie hollandaise de l'orme, qui a tué tant d'arbres qui abritaient autrefois des chouettes effraies, en est en partie responsable, tout comme l'habitude de « l'agriculture ordonnée », ou d'abattre les arbres creux morts et mourants, qui a suivi.

Il en va de même pour le fait que de nombreuses vieilles granges, qui étaient le lieu de prédilection de cet oiseau de proie et qui lui ont même valu son nom de « chouette effraie », ont été transformées en habitations ou sont tout simplement tombées en ruine. Mais le principal problème est la perte d'habitat, qui a entraîné une diminution progressive de sa principale source de nourriture. Son régime alimentaire de base, le campagnol des champs à queue courte, vit dans de longues prairies touffues et des prairies de fauche traditionnelles. Mais ces dernières années, nous avons perdu 97 % de ces prairies traditionnelles, principalement parce qu'elles ont été transformées en ray-grass, utilisé pour l'ensilage et n'apportant que peu d'avantages à la faune. La taille moyenne des champs a également augmenté et de nombreuses haies et bordures de champs, où ces campagnols auraient prospéré, ont disparu. On en arrive à un point où les bords de route deviennent l'une des seules prairies naturelles restantes. Dans certaines zones, elles sont devenues des terrains de chasse essentiels, mais c'est un endroit dangereux pour eux et ils sont souvent renversés par la circulation. Malgré tous ces défis, les chouettes effraies sont très répandues et peuvent être trouvées sur tous les continents du monde, à l’exception de l’Antarctique.

Chouette effraie à Burdale, tirage d'art en édition limitée de Robert E Fuller

Mais ce ne sont pas des oiseaux très robustes et leur survie, surtout dans les régions froides du nord, est fragile. C'est pourquoi, lorsque nous connaissons des périodes de mauvais temps particulièrement longues, leur nombre peut être considérablement affecté. Jusqu'en 2010, les chouettes effraies avaient connu des décennies de bonne fortune ici, dans les Yorkshire Wolds, malgré le manque de sites de nidification adaptés et les contretemps occasionnels d'un été pluvieux.

Lorsque j’ai commencé mon projet sur les chouettes effraies, les nichoirs étaient occupés presque aussi vite que je pouvais les installer. La vague de froid intense de novembre 2010 a été dévastatrice. Alors que des congères de six pieds de haut apparaissaient devant ma galerie à Thixendale et que la neige s’accumulait sur les champs environnants avec deux pieds d’épaisseur, les températures ont chuté jusqu’à moins 16 °C la nuit et moins 7 °C le jour. Après la troisième semaine de mauvais temps, j’ai commencé à recevoir des appels téléphoniques d’agriculteurs qui trouvaient des chouettes effraies mortes dans leurs bâtiments. Lorsque, pour la première fois depuis un mois, les températures ont dépassé le point de congélation et que j’ai pu sortir mon 4x4 vers certains des nichoirs et des granges les plus accessibles, je suis parti voir ce qui se passait.

Chouettes effraies à Duggleby, reproduction d'art de Robert E Fuller

Ce que j’ai trouvé me hante depuis : des nichoirs les uns après les autres contenant des chouettes mortes. Parmi les cadavres, il y avait un couple coincé, gelé ensemble dans la mort. Le mâle avait ses ailes déployées, protectrices, au-dessus de la femelle. Au bout d’une semaine, j’avais ramassé plus de 30 cadavres, dont une femelle que j’aimais particulièrement. Je la connaissais bien et je venais la voir chaque été pour voir si elle avait des oisillons. La plupart des chouettes quittent un nichoir quand j’arrive pour le vérifier, mais elle restait sur place et me laissait même soulever doucement son ventre pour voir ses petits en dessous – elle ressemblait plus à une poule couveuse qu’à une chouette sauvage. La perdre m’a laissé une boule dans la gorge. À Noël, seulement deux couples sur 20 de chouettes effraies locales étaient encore en vie. Et la dévastation de cette population locale de chouettes effraies s’est reproduite dans une grande partie du pays.

J'ai fait ce que j'ai pu, en nourrissant quotidiennement les quatre dernières chouettes pendant le reste de l'hiver et en conseillant les agriculteurs des régions voisines sur ce qu'ils devaient faire pour garder en vie les chouettes restantes. J'ai apporté des souris à mes chouettes puis, au fur et à mesure de leur croissance, des poussins d'un jour, et j'ai également fourni à quelques agriculteurs voisins de la nourriture adaptée aux chouettes. L'un des principaux problèmes que j'ai dû surmonter était que la nourriture gelait dès que je la sortais. Là où il y avait un accès à l'électricité, j'utilisais des plateaux de propagateur pour les plantes afin de garder la nourriture décongelée. J'ai également apporté des briques chaudes du poêle à bois pour les mettre dans les nichoirs.

Les chouettes se sont habituées à ce que je vienne avec mon service de repas à domicile et au printemps, elles étaient en bonne forme. Puis, une lueur d'espoir inattendue est apparue. Il s'est avéré que toute la neige avait en fait protégé la principale source de nourriture des chouettes effraies : les campagnols. Les campagnols peuvent vivre très heureux sous une épaisse couche de neige isolante. Ainsi, lorsque la neige a fondu, il y avait une réserve abondante et mes couples de chouettes effraies restants ont pu passer un bon été de reproduction. Les deux couples ont eu quatre poussins chacun. Cela ne semble pas beaucoup, mais huit nouvelles chouettes ont maintenant considérablement augmenté la population dans cette région. Heureusement, les chouettes effraies sont l'une des seules chouettes britanniques à avoir deux couvées par an lors d'une bonne année de campagnols, ce qui signifie que huit nouvelles chouettes peuvent en donner beaucoup plus.

Alors que ces nouvelles chouettes quittaient leur habitat et se répandaient dans la campagne, j'ai commencé à voir apparaître des chouettes effraies là où elles étaient absentes depuis des mois. Cet hiver, une chouette effraie femelle s'est perchée dans le grenier de mon atelier. J'ai aimé la regarder progresser pendant les mois les plus froids de l'année et je lui ai donné à manger quand je pensais qu'elle en avait besoin. Depuis 2010, la population est revenue à des niveaux stables. J'ai continué à nourrir quelques chouettes locales pendant les périodes difficiles - et il semble toujours y avoir un défi avec la météo en ce moment. Il fait soit trop chaud, trop froid, trop sec, trop humide ou trop venteux.

Mais là où j'étais autrefois complaisant, je suis maintenant ravi de voir qu'un site de nidification a été recolonisé et j'apprécie d'autant plus de voir des chouettes effraies chasser. Ce printemps, j'ai vu des signes encourageants d'un nouveau couple de chouettes effraies chassant ensemble dans une vallée qui n'avait pas accueilli de chouettes depuis trois ans. Chasser ensemble fait partie de leur parade nuptiale et c'est un bon signe qu'elles se reproduiront ensemble cette année. La chasse nuptiale peut commencer dès février, mais mars et avril sont les meilleurs moments pour en être témoin. Un bon conseil si vous voulez les repérer, est d'attendre quelques jours de mauvais temps et de partir dès que le temps s'éclaircit. Les chouettes effraies ont désespérément envie de chasser.

La femelle doit se reconstruire, se préparer à pondre ses œufs et vous avez donc de grandes chances de les voir à la lumière du jour à cette période. C'est vraiment un spectacle spécial de voir de si beaux oiseaux voler en tandem le long des flancs des vallées. Un jour, ce couple est passé juste au-dessus de ma tête. J'ai sifflé comme un hibou et le mâle s'est mis à planer au-dessus de moi - beaucoup trop près pour que je puisse faire la mise au point avec mon appareil photo. Puis il est reparti. Ensuite, la femelle s'est retournée et a plané comme si elle avait entendu quelque chose et en une fraction de seconde, j'ai braqué mon appareil photo sur elle juste avant qu'elle ne tourne son aile et ne s'écrase dans l'herbe. Je l'ai vue attraper une touffe d'herbe de dactyle, puis elle a tendu son bec et est réapparue avec un campagnol dodu.

Sur des ailes silencieuses, tirage d'art en édition limitée de Robert E Fuller

Elle s'est envolée vers un poteau de clôture voisin pour finir son repas. Je suis rentrée chez moi, heureuse de constater qu'une autre vallée avait été recolonisée. Plus récemment, je n'ai vu que le mâle en train de chasser, j'espère donc qu'elle est dans le nichoir en train de couver. J'attends avec impatience. Mais bien sûr, avec toute mon impatience de trouver de nouveaux couples nicheurs, je dois faire attention à ne pas déranger les chouettes. Je ne regarde jamais dans un nichoir avant que la saison de reproduction ne soit bien avancée et que les poussins soient éclos. Il faudra des années de chance pour que les chouettes effraies reviennent à leur nombre d'avant 2010, mais je peux dire avec confiance que les chouettes effraies sont définitivement de retour.