Comment j'ai observé un formidable couple de courlis défendre ses poussins

Le cri caractéristique du courlis résonne dans les Yorkshire Wolds et les landes, égayant les journées les plus maussades. Ces échassiers viennent des vasières côtières pour élever leurs petits pendant les mois d'été. Leur arrivée au printemps est spectaculaire. Les mâles tournent autour des vallées, surveillent leur nouveau territoire et lancent un crescendo de notes alors qu'ils s'élèvent abruptement dans les airs avec des battements d'ailes rapides avant de redescendre gracieusement avec des ailes tremblantes.

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Le mois dernier, j'ai photographié un courlis sur son nid pendant l'éclosion de ses œufs et j'ai ensuite peint ce tableau. J'ai trouvé le nid alors que je remontais une vallée non loin de ma galerie à Thixendale. Un courlis s'est soudainement envolé d'une touffe d'herbe devant moi. Étant donné la période de l'année, je savais que cela ne pouvait indiquer qu'une seule chose et je me suis donc arrêté pour le vérifier. Là, caché dans une dépression peu profonde bordée d'herbe et entouré de hautes herbes qui le rendaient presque invisible à seulement un mètre de distance, se trouvait le nid du courlis. Il contenait trois gros œufs exquis vert pâle avec des taches brun foncé.

Le lendemain, j'ai commencé à construire une cachette près du nid. Je l'ai construite très progressivement, en ajoutant chaque jour une nouvelle pièce à ma construction afin que le couple ait le temps de s'y habituer. Il est important d'être particulièrement prudent lorsque les oiseaux couvent leurs œufs afin que ceux-ci ne soient pas abandonnés. Cette femelle était particulièrement méfiante. Étant donné le retard de la couvée, je soupçonne qu'il s'agissait de sa deuxième tentative de la saison et que la première avait été prédatée.

En arrivant un soir pour ajouter la dernière section à l'affût, j'ai remarqué que les œufs venaient d'éclore. Les poussins étaient encore humides et le dernier œuf s'écaillait. Le timing était parfait. J'ai rapidement terminé les derniers éléments de construction et j'ai prévu de commencer tôt le lendemain matin. Il faisait étonnamment froid dans l'affût à 6 heures du matin, même si c'était en juin. Le courlis s'est envolé du nid à mon approche, mais il était de retour avant que je puisse installer mes caméras.

Alors que le soleil montait plus haut dans le ciel, la vallée commença à se réchauffer et les deux oisillons récemment éclos devinrent plus aventureux. Ils partirent en quête de nourriture, picorant tout ce qui bougeait. Cet esprit d'aventure rendit la femelle extrêmement anxieuse et elle lança des appels de contact constants à ses petits. S'ils s'éloignaient trop, elle quittait le nid et les encourageait à revenir. Ils finirent par faire ce qu'on leur disait, revenant sous elle pour se réchauffer et se mettre en sécurité, et probablement pour dormir. Mais après une courte sieste d'une demi-heure, ils repartirent à la recherche de nouveaux insectes.

C'était fascinant d'observer cette nouvelle famille de courlis à seulement huit mètres de distance. Je savais que la femelle n'était pas dérangée par ma présence lorsqu'elle s'est levée du nid et s'est dirigée résolument vers la cache jusqu'à ce qu'elle soit à seulement trois mètres. Puis, « clac », elle a englouti une grosse sauterelle verte accrochée à une longue tige arquée avant de retourner à son nid. Le mâle, quant à lui, montait la garde à une courte distance, avertissant la femelle de tout danger imminent.

En passant du temps dans la cache, j'ai commencé à me faire une idée de ce à quoi ils avaient affaire. En une seule journée, le mâle a éliminé plusieurs menaces potentielles. Il s'est d'abord attaqué à un couple de corneilles noires. Les courlis sont des oiseaux puissants qui volent et peuvent surpasser un corbeau. Le mâle a réussi à voler au-dessus du couple et à s'écraser sur leur dos. Puis un faucon crécerelle s'est approché, inconfortablement près. Les faucons crécerelles se nourrissent principalement de rongeurs, mais ne laisseraient pas passer l'occasion d'attraper un poussin sans surveillance. La femelle a rapidement appelé les poussins et les a poussés sous son corps avec son long bec recourbé.

Ensuite, un cri d'alarme du mâle annonça la présence d'un couple de buses au-dessus de leur tête. Les buses ne s'attaqueraient pas à un courlis adulte, mais les poussins constitueraient une collation pratique. Après cela, une volée de 20 corbeaux freux arriva. Les corbeaux adultes commencèrent à fouiller les environs à la recherche de vestes en cuir qu'ils donnèrent à leurs petits. Les corbeaux ne sont pas connus pour manger des œufs ou des poussins, mais le courlis mâle savait qu'il ne fallait pas faire confiance à un corvidé. Il se précipita au-dessus de leurs têtes en criant de manière agressive et envoya rapidement les corbeaux en fuite. Ces derniers furent bientôt suivis par un couple de faisans.

Le faisan mâle était tout gonflant, il se pavanait devant la poule. Autant que je sache, le faisan ne représentait aucune menace pour cette nouvelle famille, mais le courlis mâle l'a néanmoins pris pour cible, volant derrière lui à basse altitude avant de pousser un cri perçant au dernier moment et de le frapper en plein derrière. Le faisan mâle s'est enfui dans la vallée, choqué. Il était horrifié, d'autant plus que la poule avait observé cette parade. Mais il n'a pas pu se débarrasser du courlis mâle, qui l'a porté sur son dos, tout en lui donnant des coups de bec sur la tête, tout au long du trajet. Imaginez son horreur d'être repoussé par un simple échassier alors que ce sont généralement des oiseaux de proie plus grands qui le ciblent ? Le faisan mâle s'est ressaisi et, dans une tentative de retrouver un peu de dignité, a traversé la vallée pour rejoindre sa compagne.





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Mais cette fois, le courlis mâle et la courlis femelle se retournèrent contre lui. Le mâle tenta de tenir bon et releva sa queue en l'air, mais les courlis ne supportaient pas de faire des bêtises et il n'eut d'autre choix que de se retourner et de fuir une fois de plus. La femelle, quant à elle, resta indifférente à la scène, d'autant plus que le courlis ignorait largement sa présence. Je suppose que cette réprimande marqua la fin de cette relation.

Il était 18 heures, j'étais dans l'affût depuis 12 heures et mon estomac me disait qu'il était temps de rentrer à la maison. Ce fut une journée formidable pour mieux connaître la famille des courlis et voir comment ils devaient lutter pour garder leurs petits en sécurité.