L'Antarctique est un continent incroyable. Avant de nous joindre à ce voyage, ma femme et moi avions passé une semaine à camper dans les îles Malouines, seuls avec les manchots. Bien que les manchots n'y soient pas rares ni timides, leur plumage noir et blanc reste un défi à photographier et j'ai profité de cette première semaine pour m'entraîner à obtenir la bonne exposition avant de me lancer dans le voyage épique de la pointe de l'Amérique du Sud jusqu'au continent glacé.
En montant à bord de notre navire, un navire russe nommé Vavilov, j'étais nerveux. J'avais de grands espoirs pour ce voyage et je me demandais si l'expérience serait à la hauteur de mes attentes. Nous avions quelques jours à passer en mer avant que je le sache. Ces jours-là furent remplis de discussions et de conférences intéressantes sur ce à quoi nous devions nous attendre, animées par les experts à bord.
En chemin, nous avons été accompagnés par un cortège d'oiseaux qui se laissaient porter par le courant. La distance que ces oiseaux parcourent est extraordinaire. Nous avons vu des sternes arctiques du pôle Nord et des albatros royaux venus d'Australie et de Nouvelle-Zélande, en quête de leurs poussins à plus de 8 000 kilomètres du site de nidification. Mais l'albatros à sourcils noirs et l'albatros hurleur, dont l'envergure est de 3,3 mètres, soit la plus grande de tous les oiseaux du monde, étaient nos principaux compagnons.
Pendant trois jours, la mer était rose et regorgeait de krill, une sorte de crevette qui constitue l'aliment de base des baleines, des phoques, des pingouins, des pétrels et de bien d'autres espèces marines. Cette crevette est si abondante qu'elle représente la biomasse la plus importante de toutes les espèces au monde. Un fait que je n'ai pu comprendre qu'après avoir vu moi-même des crevettes envahir les eaux.
Après quelques jours de plus en mer, la Géorgie du Sud se profilait à l'horizon. L'île était spectaculaire. Des montagnes de roches noires s'élevaient dans les nuages. Ces pics étaient entrecoupés de glaciers blancs et turquoise contrastant fortement avec la mer glacée. À mesure que nous nous approchions, nous pouvions entendre les faibles gémissements et les gémissements des otaries à fourrure résonner dans les vagues. Cela semblait si préhistorique que je n'aurais pas été surpris si des ptérodactyles étaient descendus du haut des falaises. Le navire a jeté l'ancre et j'ai été le premier dans la file d'attente pour monter dans l'un des zodiacs en direction du rivage.
Nous avons été emmenés à Salisbury Plain, où se trouve la plus grande colonie de manchots royaux de Géorgie du Sud, avec 200 000 oiseaux. C'était le milieu de l'été en Antarctique, même si les températures étaient encore en dessous de zéro, et nous allions y rester quatre heures. Ce que nous avons vu à l'atterrissage était époustouflant. Je ne savais pas où me tourner. Il se passait tellement de choses. Il y avait des éléphants de mer hissés sur la plage pour muer, des otaries à fourrure donnant naissance à des petits et une masse de manchots royaux à perte de vue.
Mes appareils photo ont commencé à fonctionner à plein régime. J'avais fait ce voyage uniquement pour voir des manchots royaux à cette échelle et maintenant que j'étais enfin là, je me suis retrouvé sans voix. Juste devant moi, une procession de manchots royaux adultes descendant vers la mer depuis la colonie principale, regroupés en une formation splendide. Ils semblaient presque poser pour un tableau.
Mais c'est un jeune pingouin au teint terne qui a attiré mon attention. Contrairement à ses amis adultes, il était couvert de la tête aux pieds d'un horrible manteau de duvet brun. Mais ce qui lui manquait en apparence, il le compensait par son audace. Les jeunes pingouins ne savent pas nager tant qu'ils n'ont pas complètement mué et n'ont pas revêtu leurs plumes imperméables. Mais ce jeune homme particulièrement fougueux n'avait visiblement lu aucun des livres sur les oiseaux et suivait les autres jusqu'au bord de l'eau. Il s'est pavané droit vers les vagues déferlantes et a plongé sans la moindre hésitation, sautant les vagues les unes après les autres.
Mais il a vite eu des ennuis. Son duvet brun et hirsute s'est engorgé d'eau et il a dû lutter pour regagner la rive, sa fierté en lambeaux. Il a réussi à revenir grâce à une grosse vague et s'est hissé hors de l'eau. Debout sur la plage, l'air triste, il avait l'air totalement abattu. Je l'ai observé alors qu'il regardait avec envie ses camarades plus âgés qui passaient rapidement devant lui et s'enfonçaient dans la mer glaciale.
J'étais tellement absorbé par ce comportement inhabituel que je n'avais pas remarqué le brouillard qui s'était installé. Nous ne pouvions plus voir notre navire. Lorsque nous sommes remontés à bord du Zodiac, celui-ci a fait retentir sa corne de brume pour que nous puissions le retrouver. Une journée s'est écoulée pendant laquelle nous avons observé les stations baleinières, puis le lendemain matin, nous avons jeté l'ancre à St Andrew's Bay, la deuxième plus grande colonie de manchots royaux de Géorgie du Sud, qui abrite quelque 100 000 oiseaux.
Avant le débarquement, on nous a dit que nous n’avions pas le droit de nous approcher à moins de trois mètres des pingouins ou des phoques, mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Lorsque les Zodiacs se sont échoués sur le rivage, nous avons été confrontés à un mur de graisse : les éléphants de mer. De plus, et de loin le pire obstacle, les otaries à fourrure mâles territoriales qui chargeaient sur vous comme des rottweilers en colère. Comme pour beaucoup d’animaux sauvages, la règle d’or restait la même : restez sur place et l’animal s’arrêtera, courez et il vous poursuivra.
Néanmoins, les choses ont pris une tournure un peu alarmante lorsqu'un phoque a foncé sur ma femme. Elle a bravement résisté tandis que le phoque ouvrait la bouche, révélant des dents acérées comme des rasoirs, et s'est penchée pour mordre « moqueusement » le mollet de ma femme. Une fois que le phoque s'est éloigné en toute sécurité, nous avons ri, mais je n'ai pas trouvé cela aussi amusant que cela m'est inévitablement arrivé. Même un orque recule devant les grinceurs de phoques, donc avec le recul, ce n'était pas si drôle que ça !
Mais les pingouins ne semblaient pas intimidés. J'ai vu un pingouin courageux tenter de se frayer un chemin à travers une foule d'éléphants de mer, se frayant un chemin à travers le mur de graisse et se retrouvant sur le chemin d'un éléphant de mer très gros et grincheux. Le phoque a hurlé un avertissement au pingouin, mais au lieu de se retirer en lieu sûr, le pingouin a riposté en frappant l'énorme phoque en plein visage avec sa nageoire !
Après avoir passé le cap des phoques, je me suis dirigé vers la colonie de manchots. Les manchots ne ressemblent à aucun autre animal sauvage que j'ai jamais photographié ou peint. Ils s'intéressent vraiment aux humains et si vous vous asseyez, vous attirez rapidement une foule de spectateurs. Je me suis allongé sur le ventre pour photographier un couple alors qu'ils exécutaient leur incroyable rituel de parade nuptiale, une sorte de danse lente qui se déroule sur plusieurs jours.
Le couple a pris la pose en parfaite synchronisation, avant de passer lentement à la pose suivante, puis à la suivante. C'est incroyable à regarder et après la danse au ralenti, ils se sont lancés dans une grande promenade, se suivant l'un l'autre avec une démarche curieusement exagérée. Tout cela avait l'air si romantique. Pourtant, j'ai été surprise de voir que la fin de cette parade nuptiale l'était beaucoup moins. Le mâle a pris la femelle dans ses bras avec son bec, s'est mis sur son pied et l'a poussée de force au sol avant de l'accoupler - j'étais assez horrifiée !
Jusque là, j'étais resté sidéré, mais j'ai regardé le sol sur lequel j'étais allongé et j'ai vu, en y regardant de plus près, qu'il s'agissait d'un mélange d'excréments de pingouins, de plumes, de duvet et de parties de corps de pingouins morts. J'étais sur le point de me brosser les dents lorsque j'ai senti un coup violent sur ma botte. Je me suis tourné sur le côté pour voir un jeune pingouin debout au-dessus de moi, en contradiction flagrante avec toutes les règles. Il a commencé à m'appeler, à battre des nageoires et à tourner sur lui-même comme s'il auditionnait pour Happy Feet.
Le voyage s'est terminé trop vite. Mais je reste attachée à cet endroit si particulier et j'espère y retourner un jour.
Peintures inspirées de l'Antarctique
Mon voyage en Antarctique m'a inspiré une nouvelle collection de peintures colorées. Faites défiler vers le bas pour les voir toutes.
Nous les Trois Rois | Tirage en édition limitée | Disponible ici
Les manchots royaux de l'île Saunders | Tirage en édition limitée | Disponible ici
Paire de manchots royaux | Peinture acrylique originale | Disponible ici 
Gentoo et ses poussins | Peinture | Plus d'infos disponibles iciInformations de voyage
J'ai voyagé en Géorgie du Sud avec Peregrine Adventures .
