La quête pour trouver une héronnière se termine dans un parc de la ville

Sujet de peinture parfait

Le héron cendré est un beau sujet à peindre. Il prend toujours une pose élégante et son long cou gracieux ainsi que son plumage noir, blanc et gris offrent des lignes fluides. Mais le goût de cet oiseau ancien pour les poissons lui a valu d'être persécuté au fil des ans et en tant qu'espèce, il est très méfiant.

À la recherche d'une héronnière

Une seule fois dans ma vie, je me suis trouvé assez près d'une héronnière pour obtenir des photos suffisamment bonnes pour peindre. Mais ce n'est pas faute d'avoir essayé. Ma première tentative, en 1993, lors d'un voyage dans les îles occidentales de l'Écosse avec mon père, vous donne une idée de la difficulté de la tâche. Nous étions sur l'île d'Uist et nous avons fait un voyage réussi, ayant repéré des râles des genêts, des hiboux des marais, des plongeons catmarins et même des aigles royaux.

Nid communautaire isolé

Bien qu'il y ait un manque flagrant d'arbres et peu de falaises, un soir, alors que nous scrutions le côté opposé de la baie avec nos jumelles, nous avons repéré ce qui ressemblait à de grands nids et à des oiseaux gris. Ils se trouvaient sur de petites falaises à plus d'un kilomètre et demi de notre point d'observation, donc c'était trop loin pour le dire avec certitude, mais cela ressemblait à une héronnière. Nous avons sorti une carte ce soir-là et avons identifié l'endroit. Il se trouvait au bout d'un affleurement de terre et la route la plus proche était à près de 16 kilomètres à travers une lande ouverte : trop loin pour faire l'aller-retour en une journée.

Héronnière ancienne

Les hérons nichent en groupe, utilisant le même nid chaque année, et certaines héronnières peuvent dater de 40 ou 50 ans et varier en taille de seulement quatre ou cinq nids à 200. La dame qui gère le B&B où nous logions ne savait pas s'il y avait une héronnière à proximité. Elle nous a cependant dit qu'il serait assez facile de demander à un pêcheur local de nous déposer près des falaises le lendemain matin. Le plan était que nous pourrions ensuite revenir à pied. Nous nous sommes réveillés tôt le lendemain pour prendre notre navette. Le pêcheur ne savait pas non plus s'il y avait une héronnière à cet endroit et nous avons donc été soulagés lorsque, alors que nous commencions à douter de notre instinct, nous avons vu un héron perché sur une petite île rocheuse près des falaises. Il ne nous a pas fallu longtemps pour repérer également un nid avec un gros poussin assis dessus.

Poussins de héron

Le pêcheur nous a déposés dans une crique au coin du site et nous avons sauté à l'eau alors qu'il ralentissait près d'un affleurement rocheux. Alors que nous approchions de la héronnière, quelques oiseaux adultes se sont envolés au-dessus de la mer en poussant des cris stridents. Nous avons passé une heure à photographier les poussins sur une vingtaine de nids, mais les oiseaux adultes sont restés à l'écart pendant tout ce temps. Il semblait dommage que la héronnière soit si inaccessible. Je voulais vraiment installer une cache pour que nous puissions l'observer suffisamment longtemps pour que les oiseaux adultes s'habituent à notre présence et reviennent s'occuper de leurs petits. Mais pour construire une cache, il faut pouvoir la monter petit à petit pour que les oiseaux s'y habituent progressivement et ce site était tout simplement trop difficile d'accès en une journée.

Une cachette potentielle

Nous avons laissé les hérons tranquilles et avons commencé notre marche de retour. Juste au-dessus de l'horizon se trouvait une vieille ferme abandonnée. Je me suis demandé si cela pourrait faire un camp de base à partir duquel nous pourrions tenter de nous cacher. Je me suis aventuré à l'intérieur, mais j'ai été bientôt envahi par une odeur horrible. Il semblait que les moutons utilisaient cet endroit comme abri en cas de mauvais temps. Je me suis dirigé vers l'escalier branlant, mais il s'est effondré avant que j'atteigne la troisième marche. Des pigeons bisets se sont envolés par une fenêtre au-dessus et la poussière s'est envolée dans les escaliers. J'ai décidé de laisser l'endroit à la faune - et au bétail.

Le temps passe

Je n'y suis jamais retourné et, au cours des 18 années qui se sont écoulées depuis, je n'ai toujours pas été assez près d'une héronnière pour prendre de très bonnes photos. La plupart des héronnières de campagne sont presque impossibles à photographier. Les hérons ont tendance à choisir de très grands arbres pour construire leurs nids et il n'est pas facile de braquer un appareil photo sur eux car ils se balancent au gré du vent. En 2011, j'ai finalement atteint mon objectif. J'ai regardé par hasard la série sur la faune sauvage de la BBC, Springwatch, et j'ai vu un programme intéressant dans lequel le présentateur Simon King nourrissait des hérons dans le Regent's Park de Londres. Ils mangeaient presque de la friture blanche dans ses mains !

Une héronnière urbaine

Comme lui, j'ai donc décidé de prendre la solution de facilité et de me diriger vers la ville. Il ne m'a pas fallu longtemps pour trouver la héronnière dans le parc. Mais c'était l'heure du déjeuner quand je suis arrivé et il y avait beaucoup de pique-niqueurs. J'avais peur qu'avec tous ces gens autour, les hérons ne veuillent pas quitter leurs nids. Mais peu après mon arrivée, deux hérons se sont envolés vers un pont près de tous les pique-niqueurs. De toute évidence, les hérons avaient l'habitude d'être nourris là-bas. J'avais apporté une poignée de viande crue avec moi - des morceaux de faisan et de lapin tués sur la route apportés avec moi du Yorkshire plutôt que de la friture blanche coûteuse - et j'ai jeté quelques restes.

À Regent's Park, Londres

En quelques minutes, jusqu'à 15 oiseaux faisaient la queue pour obtenir des morceaux. Des bagarres ont rapidement éclaté entre eux alors qu'ils se disputaient les restes et j'ai réalisé qu'il y avait probablement un ordre hiérarchique puisque certains hérons dominaient l'espace autour de moi. D'autres personnes ont commencé à se joindre à la séance de nourrissage, offrant aux hérons de tout, des chips à la pizza - mais curieusement, ils ont ignoré la malbouffe et m'ont suivi à la place, avides de plus d'animaux tués sur la route.

S'approcher des hérons

Il y a 20 couples qui nichent dans la héronnière de Regent's Park et il y en a une depuis 1968, bien que l'arbre dans lequel les hérons nichaient à l'origine ait été endommagé lors des tempêtes de 1987 lorsqu'ils se sont déplacés vers une île du lac qu'ils utilisent encore aujourd'hui. La héronnière se trouve à moins d'un mile d'Oxford Street et est la héronnière la plus proche d'un centre-ville en Europe. Par conséquent, les hérons y sont si détendus que j'ai pu m'en approcher plus près que jamais.

C'était tellement excitant d'être si près et même si j'avais un peu l'impression de tricher, après 18 ans à essayer d'obtenir de très bonnes photos de ces oiseaux timides dans la nature, j'ai obtenu quelques photographies que j'ai pu utiliser pour peindre.