La quête pour trouver une héronnière se termine dans un parc de la ville

Portrait d’un héron

Le héron cendré est un magnifique sujet à peindre. Il prend toujours une pose élégante, et son long cou gracieux ainsi que son plumage noir, blanc et gris offrent des lignes très fluides. Mais l’attrait de cet oiseau ancestral pour les poissons lui a valu d’être persécuté au fil des ans.

À la recherche d’une colonie de hérons

Ma première tentative pour photographier une colonie de hérons remonte à 1993, lors d’un voyage dans les îles occidentales de l’Écosse avec mon père. Nous séjournions sur l’île d’Uist et notre voyage était fructueux : nous avions déjà repéré des cincle-huards, des chouettes hulottes, des grèbes à bec rouge et même des aigles royaux.

Un nid communautaire isolé

Bien qu’il y ait peu d’arbres et de falaises dans la région, un soir, en observant l’autre côté de la baie avec nos jumelles, nous avons aperçu ce qui semblait être de grands nids et des oiseaux gris. Ils se trouvaient sur de petites falaises à plus d’un kilomètre de notre poste d’observation, si loin qu’il était impossible d’en être certain, mais cela ressemblait à une colonie de hérons. Nous avons sorti une carte ce soir-là et avons identifié l’endroit. Il se situait à l’extrémité d’un affleurement rocheux, et la route la plus proche se trouvait à près de 16 kilomètres, de l’autre côté d’une lande ouverte : trop loin pour faire l’aller-retour à pied en une journée.

Une colonie ancestrale

Les hérons nichent en communauté et utilisent le même nid chaque année. Certaines colonies peuvent avoir 40 ou 50 ans et comptent de quatre ou cinq nids à 200. La propriétaire du bed and breakfast où nous séjournions ne savait pas s’il y avait une colonie de hérons à proximité. Elle a toutefois affirmé qu’il serait assez facile de trouver un pêcheur local pour nous déposer près des falaises le lendemain matin. Nous pourrions ensuite rentrer à pied. Nous nous sommes levés tôt le lendemain pour ne pas manquer notre transport. Le pêcheur ignorait lui aussi s’il y avait une colonie de hérons à cet endroit, c’est pourquoi nous avons été soulagés lorsqu’en commençant à douter de notre instinct, nous avons aperçu un héron perché sur une petite île rocheuse près des falaises. Peu après, nous avons également repéré un nid sur lequel était assis un grand poussin.

Poussins de hérons

Le pêcheur nous a déposés dans une crique située juste au coin du site, et nous sommes descendus de son véhicule lorsqu’il a ralenti près d’un affleurement rocheux. En nous approchant de la colonie, deux hérons adultes se sont envolés au-dessus de la mer en poussant de puissants cris. Nous avons passé une heure à photographier les poussins répartis sur une vingtaine de nids, mais les adultes sont restés à l’écart pendant tout ce temps. Il était dommage que la colonie soit si difficile d’accès. J’avais vraiment envie d’installer un affût pour pouvoir l’observer suffisamment longtemps afin que les adultes s’habituent à notre présence et reviennent s’occuper de leurs petits. Mais pour construire un affût, il faut pouvoir l’installer progressivement afin que les oiseaux s’y habituent peu à peu, et cet endroit était tout simplement trop difficile d’accès pour faire l’aller-retour en une journée.

L’absence d’affût

Nous avons laissé les hérons tranquilles et avons commencé notre marche de retour. Juste au-dessus de l’horizon se dressait une vieille ferme abandonnée. Je me suis demandé si elle ne pourrait pas servir de camp de base pour tenter d’y installer un affût. J’ai osé entrer, mais j’ai vite été assailli par une odeur insoutenable. Il semblait que les moutons s’y abritaient par mauvais temps. J’ai commencé à monter les escaliers branlants, mais ils se sont effondrés avant que je n’atteigne la troisième marche. Des tourterelles ont pris leur envol par une fenêtre située au-dessus, et de la poussière a retombé dans les escaliers. J’ai décidé de laisser l’endroit à la faune – et au bétail.

Une colonie urbaine

Je n’y suis jamais retourné, et au cours des 18 années qui ont suivi, je n’ai toujours pas pu m’approcher suffisamment d’une colonie de hérons pour obtenir de très bonnes photographies. La plupart des colonies situées à la campagne sont difficiles à photographier. Les hérons ont tendance à choisir des arbres très hauts pour y construire leurs nids, et il n’est pas facile de les suivre avec un appareil photo lorsqu’ils se balancent au gré du vent. J’ai alors eu l’occasion de regarder la série animalière de la BBC, Springwatch, et j’ai vu un reportage intéressant dans lequel le présentateur Simon King nourrissait des hérons à Regent’s Park, à Londres. Ils étaient presque en train de manger des petits poissons blancs directement dans sa main !

J’ai donc décidé, comme lui, de choisir la solution de facilité et de me rendre en ville. Il ne m’a pas fallu longtemps pour trouver la colonie dans le parc. Mais il était l’heure du déjeuner à mon arrivée, et l’endroit était bondé de pique-niqueurs. J’avais peur qu’avec tout ce monde autour, les hérons ne veuillent pas quitter leurs nids. Mais peu après mon arrivée, deux hérons se sont envolés vers un pont situé près de tous les pique-niqueurs. Il était évident que les hérons avaient l’habitude d’y être nourris. J’avais apporté avec moi une poignée de viande crue – des morceaux de faisan et de lapin trouvés sur la route en Yorkshire, plutôt que de coûteux petits poissons blancs – et j’en ai jeté quelques morceaux.

Regent’s Park, Londres

En quelques minutes, jusqu’à 15 oiseaux faisaient la queue pour obtenir des morceaux. Des bagarres ont rapidement éclaté entre eux alors qu’ils se disputaient les restes, et j’ai compris qu’il y avait probablement une hiérarchie, car certains hérons dominaient l’espace autour de moi. D’autres personnes ont commencé à participer à la distribution de nourriture, offrant aux hérons de tout, des chips à la pizza, mais curieusement, ils ont ignoré ces aliments industriels et m’ont suivi, avides de davantage de gibier routier.

S’approcher des hérons

Vingt couples nichent dans la colonie de Regent’s Park, et il y a une colonie de hérons depuis 1968, bien que l’arbre dans lequel ils nichaient à l’origine ait été endommagé par les tempêtes de 1987, les obligeant à s’installer sur une île du lac qu’ils occupent encore aujourd’hui. La colonie se trouve à moins d’un kilomètre d’Oxford Street et constitue la colonie de hérons la plus proche d’un centre-ville en Europe. Par conséquent, les hérons y sont si peu méfiants que j’ai pu m’approcher davantage que je ne l’ai jamais fait.

C’était tellement exaltant d’être si près, et bien que cela m’ait semblé un peu tricher, après 18 années passées à essayer d’obtenir de très belles photos de ces oiseaux farouches dans la nature, j’ai pu prendre des clichés qui m’ont servi de modèles pour peindre.