Observation de la faune la nuit

Les longues nuits d’hiver ne m’ont jamais empêché de sortir. En fait, j’adore marcher dans l’obscurité. C’est à ce moment-là que l’ouïe devient mon sens principal et que le paysage se transforme en paysage sonore.

 Blaireaux au crépuscule | Tirage en édition limitée

À l’écoute des animaux

Après une vie entière à observer la faune au quotidien, j’ai appris à me fier à mes oreilles. J’entends souvent des indices de la présence d’animaux avant de les voir. Par exemple, par une journée d’été, si j’entends un martin-pêcheur au-dessus de ma tête lancer un cri d’alarme, neuf fois sur dix, ce son est suivi de l’apparition d’un épervier d’Europe qui passe en trombe. Ou encore, le cri plus discret d’un oiseau noir peut m’avertir de la présence d’une hermine ou d’une belette.

Marches nocturnes

Il en va de même pour les promenades dans l’obscurité. Chaque nuit, je descends dans la vallée sous ma galerie pour déposer de la nourriture aux chouettes effraies et aux blaireaux qui y vivent. C’est mon moment préféré, car j’y apprends autant sur la faune locale que pendant la journée. Le paysage est étrangement beau dans cet état monochrome, le ciel ponctué d’arbres qui ressemblent à des squelettes une fois dépouillés de leurs feuilles. Parfois, les formes des vallées sont accentuées par une brume basse qui y flotte.

Je m’oriente à la lumière de la lune ou des étoiles. Après une longue journée de peinture, j’ai souvent mal aux yeux, alors j’apprécie cette promenade. Je porte une lampe frontale, mais je ne l’utilise que si nécessaire. Et même dans ce cas, je la laisse sur son réglage le plus faible. Souvent, la météo n’est pas idéale, avec de la pluie battante ou de la grêle. Mais même lors de ces promenades où le temps est à son pire, j’ai eu des rencontres rapprochées avec des animaux. Une nuit venteuse et pluvieuse, j’ai entendu les pas surpris d’un animal juste devant moi. J’ai allumé ma lampe frontale et me suis retrouvé presque nez à nez avec un chevreuil. La dernière chose qu’il attendait, c’était de me tomber dessus, d’autant plus que le bruit de mon approche avait été étouffé par le temps. Les soirs suivants, le chevreuil s’est habitué à ma présence et, dernièrement, il se contente de lever les yeux quand je passe.

Merveilles hivernales

Les nuits givrées sont mes préférées, ou mieux encore lorsqu’une couche de neige au sol reflète la lumière. Mais chaque nuit est différente. Tout au long des mois d’hiver, de la mi-octobre à la fin de l’année, j’entends les oiseaux migrateurs voler au-dessus de ma tête. J’ai entendu les rouges-gorges noirs lancer des cris aigus en volant au-dessus de moi. J’entends souvent les sizerons, une petite espèce de canard, émettre leur magnifique cri « plink-plink » pendant que je marche. On ne s’attend pas à entendre ce son ici, à Thixendale, car les sizerons sont plus communs près des zones humides que dans les vallées sèches de calcaire. Et, même, l’eau la plus proche se trouve à des kilomètres. Même de jour, il serait très rare d’en voir un passer, mais lors de mes promenades nocturnes, j’en entends des centaines. J’entends aussi d’autres canards, comme le canard souchet et le canard siffleur, ainsi que des cygnes. Parfois, j’entends même un râle filonner crier au-dessus de ma tête. J’ai dû m’arrêter pour écouter quand j’ai d’abord reconnu ses cris répétés. Je n’ai vu qu’un seul râle filonner de jour en 19 ans de vie ici, à Fotherdale Farm.

Cris des chouettes effraies

Un autre élément de mon paysage sonore est le cri strident d’un mâle chouette effraie proclamant son territoire. Au cours des derniers mois, la chouette effraie de la vallée a désespérément essayé d’attirer une partenaire vers un tronc d’orme près de mon jardin. Elle creuse un nid depuis Noël, prête à impressionner une femelle. Et bien sûr, il y a l’ocarina, le cri résonnant d’un grand-duc d’Europe mâle. La plupart des nuits, il est logé dans un tronc de hêtre dans le jardin ; il courtise également une partenaire bien avant la saison de reproduction.

Cris des renards

En janvier, j’entends souvent un renard-des-champs crier alors que je me dirige dans la vallée. Et puis, comme si c’était un écho, un autre lui répond de l’autre côté. Une fois, j’ai allumé ma lampe frontale et j’ai repéré le reflet lumineux des yeux du renard dans un champ cultivé près de la galerie. Étrangement, il n’a pas fui, mais m’a simplement regardé passer. Alors que je l’observais, il y a eu un battement d’ailes et le bruit d’un oiseau qui s’envolait, mais je connaissais le son du battement d’ailes au-dessus de ma tête : ce n’était qu’un tourterelle. Plus loin sur mon chemin, j’ai entendu un oiseau plus grand essayer de s’envoler. J’ai allumé ma lampe frontale. C’était une jeune femelle busard Saint-Martin. J’ai éteint ma lampe et suis parti, la laissant se percher.

Visible dans la silhouette squelette d’un frêne au-dessus de ma tête, il y avait un faisan de chasse, si près que je jure que j’aurais pu lever la main et lui tirer sur la queue. Il restait parfaitement immobile, espérant que je ne le verrais pas. Mais sa silhouette était si visible sur le fond du ciel nocturne qu’il était facile à repérer. Cette semaine, j’ai entendu un son que je n’avais pas entendu de tout l’hiver : le cri envoûtant d’un vanneau huppé. Ce son est si revigorant. Cela signifie que les vanneaux huppés sont de retour sur les Wolds, prêts pour la saison de reproduction. Et les vanneaux huppés ne sont pas les seuls oiseaux d’eau que je peux entendre la nuit. Les vanneaux chanteurs sont aussi de retour. Par les nuits éclairées par la lune, on peut entendre leurs battements d’ailes grinçants, suivis d’un « pee-wit » soufflé.

Les blaireaux après la tombée de la nuit

J’adore ces promenades aller-retour dans la vallée où je nourris les chouettes effraies et les blaireaux à leur terrier. J’entends et vois tellement d’animaux au cœur de l’hiver. Mais le moment fort est toujours celui où j’arrive au terrier des blaireaux. En m’approchant, je suis souvent suivi de près par une chouette effraie. Elle passe juste au-dessus de ma tête, créant une ombre dans la lumière de la lune qui se déplace sur mon épaule. Elle pousse un cri effrayant comme pour dire : « Tu es en retard. » Elle se pose sur un poteau et attend que je dépose de la nourriture pour elle.

Mes promenades nocturnes pour observer la faune

Après avoir nourri la chouette, j’allume généralement ma lampe frontale pour voir qui d’autre est dans les parages. Il ne faut pas longtemps pour que je repère le reflet lumineux des yeux des blaireaux. Je descends à ce terrier chaque nuit depuis huit ans maintenant et je suis devenu un membre accepté de la meute. Je m’assois généralement par terre parmi eux et regarde jusqu’à huit chouettes effraies voler au-dessus de moi en même temps. La tombée de la nuit est toujours la meilleure partie de ma journée d’hiver. Il vous suffit de sortir et d’utiliser vos oreilles. Et de ne pas avoir peur du noir.