Observation d’une famille de renards urbains
Les renards urbains sont bien plus faciles à observer que leurs congénères de la campagne. J’ai observé des renards à la campagne pendant des décennies, mais avec leurs yeux perçants, leur ouïe fine et leur excellent odorat, les rencontres y sont toujours bien trop brèves. Puis un ami m’a parlé d’une population florissante vivant près de chez lui, à York. J’ai décidé de saisir l’occasion pour m’en approcher et en apprendre davantage sur ces animaux et leur caractère énigmatique.
Un projet de cinq ans pour observer les renards urbains
Ce fut le début d’un projet de cinq ans visant à observer les renards dans le jardin urbain de mon ami Colin. Il m’a fallu du temps pour m’habituer à observer la faune en ville : contrairement aux renards, qui s’étaient bien adaptés à la vie citadine, j’étais complètement hors de ma zone de confort. Mais cela en valait la peine, car au printemps dernier, j’ai pu assister à des comportements de renards que je n’avais jamais vus auparavant.
La découverte du terrier
Colin et moi avons commencé par aménager un refuge sûr pour une renarde dont nous savions qu’elle vivait près de son jardin. Nous avons d’abord creusé un terrier artificiel derrière des bûches. Nous y avons installé des caméras de surveillance afin de découvrir leur monde secret. Mais les renards avaient d’autres projets, et il a fallu des années avant qu’ils ne choisissent d’utiliser leur maison sur mesure. Je commençais à perdre espoir quand Colin m’a appelé au printemps dernier pour m’apprendre que, une fois de plus, la renarde avait choisi de mettre bas ses petits ailleurs. Je me suis rendu à York pour tenter de trouver sa nouvelle cachette.
L’alimentation des renards urbains
Je me suis rendu sur le site d’un terrier que je connaissais à proximité pour voir si elle y cachait ses petits. Ce terrier se trouve en plein milieu d’une immense zone de ronces et n’est pas facile d’accès, mais dès mon arrivée, j’ai su que j’étais au bon endroit, car des indices caractéristiques de la présence de renards se trouvaient tout autour.
Il y avait des restes de lapin ainsi que des ailes et des plumes de queue de pigeons et de faisans abandonnées. Les plumes avaient été mâchées aux extrémités, comme peu de prédateurs — à l’exception des renards — le font. De plus, le sol était tassé et la végétation piétinée devant l’une des entrées, signe que les petits y jouaient. Je pouvais même sentir l’odeur musquée du renard. J’ai rapidement installé quelques caméras sans fil, en veillant à ne pas les déranger, puis je suis revenu quelques jours plus tard pour visionner les images. La caméra montrait une renarde avec deux petits et un renard-chien.
Les défis auxquels sont confrontés les renards urbains
Le site du terrier se trouve à proximité d’une zone très fréquentée par les promeneurs de chiens. J’ai retenu mon souffle en voyant un grand chien noir à l’écran. Il a suivi son flair jusqu’au repaire des renards et a regardé dans l’une des entrées. La nuit, les microphones ont également enregistré les bruits de jeunes personnes à proximité, qui allumaient des feux de camp et faisaient beaucoup de bruit avec de la musique. Il était intéressant d’observer les différentes pressions auxquelles les renards urbains sont confrontés, par rapport à leurs congénères de la campagne.
Les dangers pour les petits renards urbains
Les petits ont commencé à passer davantage de temps hors du terrier, ignorant à leur bonheur ces dangers. Les petits renards sont très aventureux jusqu’à l’âge de 10 à 13 semaines environ, lorsqu’ils atteignent ce qu’on appelle la phase « néophobe » de leur développement : ils deviennent soudainement méfiants à l’égard des objets inconnus, en particulier des humains, et ne font confiance qu’aux rares membres de leur famille avec lesquels ils ont grandi. Mais la renarde était manifestement inquiète pour leur sécurité.
Cela a joué en ma faveur, car elle a quitté son terrier dans les ronces pour s’installer dans le refuge relatif du jardin de Colin, où j’avais bien sûr déjà aménagé une maison prête à l’emploi pour que ses petits puissent découvrir le monde en toute sécurité.
Le renard-chien soutient la famille
Je me suis rendu à York pour passer une soirée à observer la jeune famille depuis un affût que j’avais construit à proximité. Il n’a pas fallu longtemps pour que j’entende un cliquetis de griffes. J’ai regardé à travers mon filet de camouflage et j’ai vu le renard-chien bondir avec agilité par-dessus une clôture en bois de 1,80 m de haut. Il a brièvement inspecté les environs, puis a sauté dans le jardin, reniflant toute la parcelle avant de poser une patte sur l’une de mes caméras sans fil, puis de se faufiler à travers un trou dans la clôture pour continuer à patrouiller le territoire.
Les petits renards sont très joueurs
Peu après, la femelle a émergé par le même trou dans la clôture. L’un de ses petits trottait à ses côtés. C’était la première fois que je voyais ce petit en personne, même si j’avais l’impression de le connaître déjà bien grâce aux images capturées par mes caméras sans fil. Le jeune petit est passé en trottant devant moi, la lumière du soleil faisant ressortir un halo de longs poils qui pointaient à peine à travers son pelage laineux. Bientôt, un deuxième petit a surgi par l’ouverture de la clôture et s’est élancé pour rattraper les autres.
Ensemble, les petits ont grimpé sur les bûches, reniflant les éventuelles friandises que Colin aurait pu leur laisser, puis ont commencé à se poursuivre en cercles. Ensuite, ils ont disparu dans l’entrée du terrier que j’avais construit, et je les ai vus sur les écrans reliés aux caméras cachées s’effondrer d’épuisement et se blottir ensemble pour une courte sieste. À ce moment-là, je les observais depuis toute la soirée et la lumière déclinait, alors je les ai laissés tranquilles et je suis rentré chez moi.
Une grande famille de renards urbains
Colin a continué à me tenir au courant des observations et m’a envoyé régulièrement des images des caméras. Un jour, il m’a appelé pour m’apprendre quelque chose d’incompréhensible : il y avait apparemment désormais plus de deux petits renards dans son jardin. Je suis retourné à York pour voir ces petits supplémentaires de mes propres yeux. Je me suis installé dans mon affût et, comme si c’était prévu, la renarde est apparue avec ses deux petits. Elle a commencé à les allaiter et, derrière elle, j’ai aperçu une petite tête surgir par le trou de la clôture, puis une autre, puis encore une autre. Avant même que je m’en rende compte, trois autres petits avaient rejoint les deux premiers et la renarde allait maintenant allaiter cinq petits.
Au cours de la semaine qui a suivi, les caméras ont capturé des petits renards roulant dans tous les sens. Il était difficile de les suivre tous et il m’a fallu plusieurs tentatives avant de pouvoir enfin en compter 10 au total. C’était absolument déroutant. Les renards ont rarement plus de six petits dans une même portée, et je ne comprenais pas comment mes caméras sans fil n’en avaient capté que deux jusqu’à présent. Puis une deuxième renarde est apparue sur les lieux et j’ai compris que les deux renardes s’étaient associées pour élever leurs petits ensemble.
Les renardes s’associent pour s’occuper des petits
J’avais déjà entendu parler de renardes apparentées qui s’entraidaient pour élever les petits, et j’avais même lu parler de comportement « alloparental », où des « tantes » aident à élever des petits qui ne sont pas les leurs, mais ce cas était différent. Il y avait deux renardes, chacune avec ses propres petits, qui élevaient leurs petits au sein d’une seule et même grande « famille ».
Cela montre bien que, lorsqu’il s’agit de la faune, il y a toujours tellement à apprendre. J’étais parti à York dans l’espoir d’étudier une famille de renards urbains et j’en avais fini par observer bien plus que je ne l’avais imaginé. Et bien sûr, après des années à apercevoir des renards dans la campagne, il était également incroyable de les observer de si près à York.
Regardez mes images de renards
Ci-dessous se trouve un film que j’ai réalisé sur cette expérience : regardez-le pour découvrir les moments incroyables où cette famille de renards réunie prend soin de sa meute commune de 10 petits :
Cette histoire a également été publiée dans The Yorkshire Post.
Inspiré par les renards
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