Une chouette effraie sauvage s'attaque aux enfants trouvés

J’ai découvert que l’instinct de nourrir et de protéger les jeunes est si profondément ancré chez les oiseaux de proie qu’il est possible de les amener à agir comme mères porteuses et à élever des poussins qui ne sont pas les leurs.

Cette année, j'ai réussi à reloger des poussins de crécerelles, de chouettes effraies et de chouettes hulottes qui m'ont été confiés et qui ont été remis dans des nids sauvages. Aujourd'hui, des centres de réhabilitation de la faune sauvage ont même commencé à m'apporter des poussins sauvés, que j'ai « placés » dans des parents sans méfiance. Et j'ai partagé mes découvertes avec le World Owl Trust, dont je suis mécène, dans l'espoir que cela puisse contribuer à leurs efforts de conservation à l'étranger.

L'année dernière, j'ai mis à l'épreuve les compétences parentales d'un couple de chouettes hulottes en les persuadant de prendre en charge six hiboux supplémentaires : ce qui porte leur couvée à 10 ! J'ai contribué à soutenir cette grande couvée en leur offrant de la nourriture pour compléter leur régime alimentaire jusqu'à ce que les poussins deviennent indépendants.

Cette année, j'ai repoussé les limites en persuadant un couple de chouettes effraies d'accepter deux oisillons de chouettes effraies avant même que leurs propres œufs n'aient éclos. Un fermier avait trouvé ces oisillons après avoir vidé une grange de paille et me les avait apportés. Ils avaient moins d'une semaine et étaient très fragiles. Ils avaient besoin d'être maintenus au chaud, alors je les ai mis sur un tapis chauffant dans une boîte sur mon porche pendant que je décidais quoi faire d'eux. J'ai déjà élevé des oisillons de cette taille, les nourrissant toutes les deux heures et essayant de les relâcher dans la nature lorsqu'ils sont adultes. Mais le jeune oisillon peut s'« imprégner » de vous, vous prenant pour sa vraie mère. Cela leur cause de réelles difficultés lorsqu'ils essaient de se frayer un chemin dans la nature, car ils sont instinctivement attirés par les humains. Il est beaucoup plus logique de faire appel à un hibou sauvage pour les élever si vous le pouvez.

Plus tôt dans l'année, un couple de chouettes effraies vivant près de ma galerie venait de remporter une bataille acharnée contre une crécerelle pour un site de nidification. J'avais déjà câblé ce site de nidification avec une caméra qui pouvait relayer des images vidéo en direct sur un écran dans mon studio. J'ai donc décidé de placer les poussins de chouettes effraies dans ce couple afin de pouvoir voir comment la femelle s'est adaptée aux nouveaux poussins et de surveiller la situation au cas où je devrais intervenir si les choses commençaient à mal tourner. J'ai déjà placé des poussins dans un nid de chouettes effraies, mais toujours lorsque les propres poussins de l'oiseau avaient éclos et étaient déjà bien développés. Mais ce couple couvait encore ses œufs dans un nichoir dans un sycomore, donc je n'étais pas sûr de leur réaction.

Ce soir-là, j'ai sorti mon échelle et je l'ai appuyée contre l'arbre. La femelle s'est envolée pendant que je grimpais les échelons avec les poussins en équilibre dans ma main gauche. Comme la boîte était vide, je pus rapidement placer les deux poussins à côté des œufs encore chauds. Je partis aussi vite que possible et retournai à la maison. J'étais intrigué de voir à l'écran comment ces nouveaux poussins seraient accueillis. J'ai été surpris de voir que la chouette femelle était déjà à l'intérieur de la boîte au moment où je revenais. Elle se tenait au-dessus des poussins, les regardant avec surprise, comme pour dire : « Bon sang, je ne suis partie que depuis une seconde ». Elle tendit le bec et hésita. Pendant un horrible moment, je me demandai si elle allait les couver ou les manger. Puis elle toucha chaque poussin avec son bec et commença à essayer de comprendre comment elle allait faire couver ces taches blanches impuissantes et frétillantes sous elle.

Il était important que ces jeunes poussins survivent, car 2015 a été une année très décevante pour la reproduction des chouettes effraies. Leur succès est étroitement lié à la disponibilité de leur principale proie, les campagnols des champs. Le nombre de campagnols fluctue selon un cycle de quatre à cinq ans, mais ces cycles peuvent également être affectés par la météo. L'année dernière, par exemple, l'hiver relativement doux a été suivi d'un été magnifique, ce qui a entraîné une année de « boom » pour les campagnols. Par conséquent, ce fut la meilleure année jamais enregistrée pour la reproduction des chouettes effraies, de nombreux couples élevant deux couvées de poussins, ce que l'on appelle la « double couvaison ». Mais cette année, il y a eu si peu de campagnols que les femelles n'ont pas pu manger suffisamment pour se mettre en bonne condition pour se reproduire et lorsqu'elles sont en dessous d'un certain poids, elles ne prennent pas la peine de se reproduire.

J'avais sonné la femelle l'année précédente avec un collègue, donc je savais qu'elle était une nouvelle mère et que ces deux hiboux supplémentaires étaient ses premiers poussins. Elle ne semblait pas savoir comment les couver ni où placer ses longues griffes acérées. Elle n'arrêtait pas de lever un pied, puis l'autre, et de serrer ses griffes pour les maintenir en sécurité, mais elle réussissait quand même à se tenir debout sur eux. C'est comme si elle n'avait que les doigts et les pouces ! Je l'ai regardée se picorer les pieds avec frustration, mais finalement, après beaucoup d'agitation, elle était assise sur sa nouvelle couvée.

Juste avant minuit, le mâle arriva dans le nichoir. Chaque fois qu'il y entre, il la salue brièvement et essaie ensuite de s'accoupler avec elle. Normalement, lorsqu'il fait cela, même si elle couve les œufs, elle baisse la tête en signe de soumission. Mais cette fois, elle le regarda droit dans les yeux et le becqueta avec incrédulité. Il fit un pas en arrière, confus, comme pour dire « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ce soir ? » avant de s'avancer pour réessayer. Mais elle repoussa à nouveau ses avances, cette fois-ci debout, les ailes déployées, et le poussant autour du grand nichoir, tout en le becquetant. Elle le força à se diriger vers le coin le plus éloigné et le fit rester là pendant qu'elle retournait s'occuper de ses poussins. Elle se rassit avec précaution sur ses chouettes chéries, un air de satisfaction totale inscrit sur son visage, puis leva les yeux avec dédain pour vérifier que le mâle gardait ses distances. Il les observait avec désespoir depuis les lignes de touche et se traînait sur les bords du nichoir.

C'était fascinant à observer, mais c'était encore mieux de voir qu'elle avait pris son rôle de mère porteuse avec un tel dévouement. Le lendemain matin, je l'ai regardée nourrir les poussins à tour de rôle, chaque poussin étant soigneusement caché sous une aile. Une semaine plus tard, ses propres œufs ont éclos. Il y avait une différence considérable entre le plus grand et le plus petit poussin du nid, mais cela ne m'a pas trop inquiété. Il est parfaitement naturel que les chouettes effraies aient une gamme de jeunes de tailles différentes. Les chouettes effraies couvent le premier œuf dès qu'il est pondu, tandis que la plupart des oiseaux pondent toute la couvée avant de commencer à les couver, de sorte qu'ils éclosent tous en même temps. Une chouette effraie pond généralement un œuf tous les trois jours. Donc si elle en pond six, il y aura 18 jours entre le plus vieux et le plus jeune poussin. Cela peut cependant présenter un problème très désagréable. Les poussins grandissent si vite que le plus grand est assez gros pour avaler le plus jeune tout entier.

Mais je donne de la nourriture supplémentaire à cette famille artificiellement agrandie, donc j'espère que ces quatre poussins parviendront tous à l'âge de l'envol. Ils seront certainement un bonus supplémentaire pour la population de chouettes effraies sur
les Yorkshire Wolds cette saison. Et j'espère que cette technique de substitution sauvage que j'ai perfectionnée près de chez moi à Thixendale pourra être utilisée dans des projets de conservation à travers le monde pour aider à augmenter les populations d'espèces de hiboux en voie de disparition à l'avenir.