Lek de grand tétras

La façon spectaculaire dont ces oiseaux se pavanent et déploient leurs plumes était quelque chose que je n’avais
vu qu’une seule fois auparavant. La parade est envoûtante, bien qu’elle soit parfois un peu comique. Les mâles se ruent dans tous les sens, leurs queues curieusement courbées déployées et dressées, leurs ailes déployées et tombantes, tout en émettant un fort bruit continu de glouglou. Puis, de temps en temps, ils bondissent en l’air et crient avant de reprendre leur course en cercles. Cela leur donne un peu l’air d’un jouet télécommandé en panne.

Pendant ce temps, les femelles aux plumes ternes se pavanent nonchalamment dans l’agitation, déployant occasionnellement leurs plumes de queue et faisant la cour aux mâles. Pour une nouvelle peinture, j’avais besoin de très bonnes photographies comme modèles. Les grands tétras noirs font leur lek en avril et utiliseront le même site pour leur parade pendant de nombreuses années. Il m’a fallu pas mal d’appels téléphoniques pour obtenir l’autorisation des propriétaires terriens de photographier sur deux sites, l’un près de Hawes dans les Dales et le deuxième dans le Teesdale supérieur. À chaque endroit, j’ai trouvé un contact local pour m’aider à
repérer le lek.

Je suis parti dans les Dales pour une semaine au début du mois d’avril. Pendant la saison des amours, les mâles et les femelles du grand tétras noir se rassemblent tôt le matin pour cette parade nuptiale collective, il était donc important d’arriver bien avant le début des festivités chaque jour. Mon guide a accepté de me laisser utiliser un affût qu’il avait construit à proximité du lek, et j’ai accepté de le retrouver à 4h45 au pied de la lande. Je l’ai suivi sur un chemin caillouteux qui semblait mener
très haut sur la lande, jusque dans les nuages. Il faisait 3 °C et le vent soufflait si fort que j’ai failli être emporté en sortant de la voiture. 

Le ciel était noir et ce n’est qu’à l’aide des phares de mon guide que j’ai pu distinguer un affût en toile, solidement arrimé contre le vent. Les haubans étaient tendus et les piquets avaient été lestés de rochers pour empêcher l’affût de s’envoler. Alors que je grimpais à l’intérieur avec tout mon matériel photographique et commençais à m’installer, je me suis souvenu de la première fois où j’avais photographié des grands tétras noirs dans le nord-ouest de l’Écosse. Il faisait encore plus froid là-bas ; je devais composer avec des averses de neige et, à l’époque, lorsque j’utilisais des appareils argentiques, photographier par faible
lumière était un travail difficile. J’étais mieux préparé cette fois-ci avec des vêtements plus chauds et des appareils numériques, mais la météo était toujours contre moi. 

Je venais tout juste de placer les appareils sur le trépied quand j’ai entendu le cri « tcheway » caractéristique du grand tétras noir, suivi de près par un autre. Cela ressemble un peu à un pneu qui se dégonfle soudainement. Peu de temps après, j’ai pu voir sept mâles, leurs dessous blancs brillant dans la pénombre. À l’approche de l’aube, le bruit a atteint son paroxysme. Une femelle était sur l’horizon. Elle déambulait dans le lek, inspectant nonchalamment chaque mâle. Ils
étaient désespérés de l’impressionner et des bagarres ont bientôt éclaté parmi eux. 

Mais elle les traversait nonchalamment et, avant de se diriger vers le bord du lek et d’observer attentivement une autre femelle arriver sur les lieux, les femelles aiment prendre leur temps avant de choisir le mâle le plus apte et le plus fort.

Ce fut une superbe matinée, mais dès 8h, toute l’agitation était terminée et les tétras s’étaient éloignés pour se nourrir. Une fois leurs queues redescendues et ne plus déployées, ils ressemblent à une espèce entièrement différente, en fait, davantage à ce à quoi vous
pourriez vous attendre d’un tétras.

Au cours des deux jours suivants, le temps s’est dégradé et, quand je me suis réveillé à 4h, la pluie battait si fort contre les vitres que j’ai décidé de retourner me coucher.

Le lendemain, j’étais réveillé à 4h comme d’habitude. Le temps n’était pas idéal, mais je ne voulais pas perdre un troisième jour, alors je me suis quand même rendu au lek. Alors que je commençais à rouler vers les nuages de brume qui s’élevaient sur la lande, le vent et la pluie martelaient mon pare-brise. Mais j’ai tenu bon et, à 7h, le temps s’était un peu amélioré. 

J’ai obtenu quelques très bons clichés, mais je commençais à être nerveux ; il ne me restait que deux jours et je n’avais toujours pas obtenu les photos que je voulais. J’ai été soulagé en regardant les prévisions météo
ce soir-là : le temps s’annonçait plus clément. Le cinquième jour du voyage, je me suis réveillé encore plus tôt que d’habitude, j’ai tiré les rideaux et regardé par la fenêtre. Je pouvais voir les
étoiles scintiller intensément, promettant enfin une journée claire. En entrant dans l’affût, il faisait encore nuit. Il n’y avait pas un nuage en vue, mais ce vent fort était toujours là.  Le grand tétras noir
est arrivé à 5h et a commencé son lek, mais au moment où le soleil a dépassé la colline, une chouette chevrière
a passé en volant. Il y a eu une explosion de battements d’ailes et, en un instant, tous les oiseaux avaient disparu. Heureusement, ils sont réapparus 20 minutes plus tard et ont recommencé à faire leur lek.

J’étais plutôt satisfait du résultat ; c’était si agréable de les voir avec un peu de soleil sur le dos, ce qui fait ressortir leur éclat irisé. Mais encore une fois, à 8h, ils étaient partis. Je devais rentrer chez moi le samedi et j’ai décidé de faire une dernière tentative ce matin-là. Encore une fois, il n’y avait pas un nuage dans le ciel, mais pour la première fois de la semaine, le vent s’était calmé. Alors que j’attendais dans l’affût dans l’obscurité, j’entendais le cri mélancolique des vanneaux sonner à travers la lande, suivi du sifflement de signal d’un vanneau huppé. Au moment où le grand tétras noir est arrivé et a lui aussi commencé à crier, j’ai su que ce serait la matinée que j’attendais. J’étais levé à 4h depuis quatre jours et, le dernier jour de ce voyage, tout semblait s’emboîter. 

Vers la fin du mois, j’ai fait mon deuxième voyage, cette fois dans le Teesdale supérieur, vers un lek beaucoup plus important, fréquenté par jusqu’à 20 mâles. Cette fois, j’ai dû me lever à 3h pour apercevoir les oiseaux faisant leur lek avant l’aube. Une fois de plus, j’ai été tourmenté par des vents glacialement froids, mais le
soleil est apparu chaque jour et j’ai pu prendre davantage de photographies – suffisamment pour en rapporter au studio et en faire des peintures. Pour moi, le lek du grand tétras noir est l’une des parades nuptiales les plus inhabituelles que j’aie vues. Elle est si spectaculaire qu’on pourrait s’attendre à ce qu’elle soit la danse d’un oiseau tropical dans une forêt tropicale exotique, et non celle d’un tétras sur une lande désolée et balayée par les vents dans le nord de l’Angleterre.

Il ne reste plus que 5 000 mâles du grand tétras noir. Leur déclin est principalement dû aux changements spectaculaires apportés à leur habitat de lande. Mais la RSPB restaure des réserves de lande avec de la bruyère et des arbustes bas pour que ces magnifiques oiseaux puissent s’y nourrir.