Observation des écureuils roux dans les Yorkshire Dales

L'écureuil de Formby, peint par Robert E Fuller

Il y a quelques années, lors d’un voyage à Anglesey, j’ai eu la chance de voir une colonie florissante d’écureuils roux et même de rencontrer le directeur d’une organisation responsable de la conservation dans la région : le Dr Craig Shuttleworth, du Red Squirrels Trust Wales. Le Dr Shuttleworth m’a donné une brochure sur les écureuils roux avec une carte des populations galloises et de leur répartition datant de 2000. Le document montrait que cette espèce en voie de disparition ne subsistait que dans quelques petites zones de la région et que ces zones n’avaient pas changé depuis 15 ans. Cela mis à part sur l’île d’Anglesey, où l’on compte plus de 500 écureuils roux, ce qui représente la plus grande population du Pays de Galles. Cette explosion se produit malgré le fait que les écureuils roux étaient presque éteints sur Anglesey en 1997. Ce succès est directement dû à un projet de conservation pionnier sur l’île, dirigé par le Red Squirrels Trust Wales, qui se concentre sur l’éradication systématique des écureuils gris.

Les écureuils gris sont un facteur majeur du déclin de notre espèce indigène, car ils sont porteurs de la variole de l'écureuil, une maladie mortelle pour les écureuils roux. Les écureuils gris qui osent traverser le pont qui mène au continent sont sans cesse piégés. L'île est devenue un refuge si sûr pour les écureuils roux que ces espèces indigènes ont récemment commencé à traverser le continent. En réponse à cela, le Trust a également commencé à contrôler les populations d'écureuils gris sur le continent et encourage avec succès la propagation constante de la population d'écureuils roux. En même temps, le Trust se concentre sur l'élevage d'écureuils roux en captivité pour les relâcher et sur l'amélioration des habitats forestiers.

Je n'ai pas pu m'empêcher de comparer la colonie florissante d'écureuils roux d'Anglesey avec la rareté des populations d'écureuils roux ici dans le Yorkshire, où ils sont limités aux Dales. Je suis donc allé voir par moi-même comment se portent les écureuils roux du Yorkshire et rencontrer le photographe animalier des Dales Simon Phillpotts, qui est passionné par la conservation des écureuils roux et qui a passé des années à apprendre à connaître sa population locale. Nous sommes partis de Hawes et nous avons rapidement emprunté une piste qui nous a conduits dans une vallée cachée avec des plantations de mélèzes et de sapins sur un côté de la piste. Il était clair que la forêt avait également été récemment plantée d'espèces plus indigènes.

Le paysage était à couper le souffle. La neige recouvrait toutes les branches et le haut des murs était recouvert de blanc. Nous nous sommes garés et avons ensuite emprunté un sentier à pied jusqu'à la cache de Simon. J'aime la neige fraîche car elle montre clairement les traces de la vie sauvage. Des traces de chevreuils et de lapins sillonnaient le sentier. Puis, alors que nous nous approchions de la cache, les empreintes en forme d'étoile d'écureuil roux sont apparues. À côté de la cache, il y avait des bacs remplis de nourriture pour écureuils et oiseaux et lorsque Simon a ouvert les trappes, j'ai repéré un comité d'accueil. Plusieurs écureuils avaient entendu notre approche et étaient assis là, attendant d'être nourris.

C'était très différent de la plupart de mes expériences d'observation de la faune sauvage. En général, il est essentiel de rester silencieux et « furtif ». Mais plus nous faisions de bruit, plus la forêt prenait vie avec les écureuils et les oiseaux. Nous avons décidé de photographier les écureuils sans utiliser la cache. La cache était nécessaire lorsque Simon a commencé à photographier ces écureuils il y a plusieurs années. Mais nous pouvions désormais marcher parmi eux. Les écureuils suivaient lorsque Simon les appelait et allaient même à un endroit pour chercher des noisettes si Simon le désignait – c'était comme être avec le joueur de flûte des écureuils.

C'était incroyable de les voir courir le long des murs de pierres sèches, traverser des arbres tombés et se percher sur des souches à la recherche des noisettes que Simon leur avait préparées. Leur bouche s'ouvrait pour s'adapter parfaitement à une noisette et ils pouvaient casser leur coque dure en quelques secondes pour atteindre le noyau savoureux à l'intérieur. Pendant ce temps, quelques noix étaient rangées pour un autre jour. J'étais tellement occupé à photographier ces créatures charismatiques que je n'avais pas regardé ma montre et il était 13h15 avant que mon estomac ne commence à gargouiller. J'ai mangé un morceau tout en continuant à photographier les écureuils. C'était amusant de voir les écureuils curieux enquêter sur tout ce que nous déposions, y compris nos appareils photo et surtout le récipient à nourriture de Simon ! Chaque personnage était différent. Certains avaient une nature enjouée et étaient plus audacieux et plus espiègles que d'autres.

Parmi eux, un personnage se démarquait. Cet écureuil avait une queue légèrement recourbée et, m'expliqua Simon, il était le plus effronté. Il l'avait appelé Floppy. Les écureuils n'hibernent pas, mais développent un épais pelage hivernal et des touffes d'oreilles proéminentes. Tandis que je regardais, il commença à neiger et je remarquai que les flocons fondaient en atterrissant sur le dos des écureuils. La forêt commençait à se transformer, chaque branche prenant une nouvelle couche de neige. Alors que nous quittions la forêt, une biche et son faon traversèrent le chemin devant nous.

De retour à mon chalet, je me suis mis à examiner quelques-unes des 900 photos que j'avais prises ce jour-là. Je sais que ces photos n'auraient pas été possibles sans Simon, dont le temps et le dévouement ont fait de ces écureuils des modèles photographiques expérimentés. J'ai passé chaque heure de la journée à observer leurs interactions. Les femelles commençaient à avoir des chaleurs et les mâles commençaient à les déranger. Leur parade nuptiale était l'une des choses les plus amusantes à observer. Elle commençait par le son d'un bavardage frénétique et d'un rapide grattement des griffes contre l'écorce alors que deux ou plusieurs écureuils se poursuivaient en rond autour des troncs d'arbres. Ces couples couraient également le long de fines branches et sautaient d'arbre en arbre avant de se laisser tomber au sol pour se poursuivre en rond autour du tronc.

Après les avoir observés pendant trois jours, j'ai pris conscience que beaucoup de gens n'avaient jamais vu d'écureuil roux et qu'il fallait désormais faire un voyage spécial pour aller les chercher. Quand je suis arrivé à Hawes, Simon avait plaisanté en disant que j'en aurais marre des écureuils roux quand je partirais, mais en fait, j'étais triste de partir. Peut-être que le Yorkshire pourrait apprendre quelque chose sur la conservation des écureuils roux grâce au succès du projet d'Angelsey ?