Célébration du super papa Diego
Un portrait d'une tortue « super papa » est exposé dans ma galerie à Thixendale à l'occasion de la fête des pères. Cette tortue géante, nommée Super Diego, est célèbre pour avoir sauvé son espèce en engendrant 800 bébés tortues.
L'héritage de Super Diego
Contrairement au célèbre Lonesome George, dont la mort en 2012 a rendu sa sous-espèce la tortue Pinta éteinte, la virilité de Super Diego a assuré l'avenir de son espèce, la tortue à dos de selle Espanola.
Il ne restait que 14 tortues Espanola à dos de selle dans le monde lorsque Super Diego a été introduit dans un programme d'élevage scientifique sur l'île de Sant Cruz aux Galapagos en 1977. À l'époque, deux mâles avaient du mal à se reproduire avec les 12 femelles qui constituaient ensemble la totalité de la population d'Espanola.
Mais Super Diego n'a pas rencontré de telles difficultés. Dans un dernier effort pour sauver l'espèce, il a été transféré du zoo de San Diego, en Californie, où il vivait depuis les années 1930, vers l'archipel du Pacifique. La souche génétique qu'il a apportée au programme de reproduction est si puissante qu'il a sauvé l'espèce en engendrant 800 bébés tortues d'Espanola.
Après des décennies de service sur l'île de Santa Cruz, Diego a été renvoyé sur l'île d'Espanola l'été dernier pour profiter d'une retraite tranquille. Je pense qu'il le mérite, n'est-ce pas ?
Peinture du portrait de Super Diego
J'ai peint le portrait de cette tortue géante rampante après avoir visité les îles Galapagos en 2014, où j'ai vu Super Diego se pavaner lentement dans son logement au Darwin Foundation Centre sur l'île de Santa Cruz.
C'était fascinant de le voir. La tortue d'Espanola a une carapace en forme de selle et sous le pommeau se trouve un espace qui permet à cette sous-espèce particulière de tortue géante d'étirer son cou pour brouter les branches basses. Alors que j'observais Super Diego, un gardien est entré dans son enclos. Super Diego s'est dressé de toute sa hauteur, surpris. Debout sur ses pattes, le cou tendu vers le haut, sa portée était facilement de six pieds.
Les tortues de Santa Cruz
L'île de Santa Cruz a été entièrement consacrée aux tortues. Les agriculteurs, en compétition pour attirer les tortues sauvages et les touristes qu'elles amènent, ont travaillé dur pour rendre leur territoire aussi attrayant que possible. J'ai visité l'une d'entre elles, qui comportait de nombreux marécages boueux dans lesquels les tortues pouvaient se rafraîchir.
Même si je savais que les tortues seraient grandes, je n'étais pas vraiment préparée à une telle taille. Elles sont vraiment énormes. Je me suis agenouillée au bord d'un chemin jusqu'à ce que la journée se rafraîchisse et que les tortues commencent à sortir pour brouter. Deux grands mâles sont passés devant moi. Ils étaient si proches que je pouvais les entendre craquer sous le poids de leur carapace. Puis l'un d'eux a rencontré un autre mâle qui se dirigeait dans la direction opposée. Chacun a commencé à essayer de lever la tête plus haut que l'autre. Ils ont ouvert la bouche et se sont sifflés l'un à l'autre, essayant de dominer l'autre.
J'étais tellement absorbé par leur dessin et leur photographie que je n'avais pas remarqué que j'étais à genoux sur le chemin d'une colonie de fourmis de feu - jusqu'à ce que je sente la piqûre de leur poison me brûler les jambes, mais au moins j'avais obtenu de superbes photographies pour éclairer mes peintures.
