Scènes spectaculaires dans le ciel alors que CINQ chouettes hulottes c – Robert E Fuller

Ces oiseaux sont véritablement nomades dans le sens où ils migrent sur plus de 1 600 km à la recherche de bons terrains de chasse et pour échapper aux intempéries. Vivant près de la côte est, je suis idéalement placé pour observer les premiers hiboux hulottes migrateurs à leur arrivée en automne. Ils apprécient les vastes étendues d’herbes hautes, les estuaires et les marais, où ils ont plus de chances de trouver des campagnols, leur proie préférée.

Chasser de jour

On peut déterminer à quel moment de la journée une chouette chasse à la couleur de ses yeux. Les hiboux hulottes ont des yeux d’un jaune perçant, tout comme les chouettes effraies et les chouettes blanches. Cela indique qu’ils chassent
de jour. À l’inverse, les yeux presque noirs de la chouette hulotte indiquent qu’elle chasse
principalement la nuit. Mes peintures ci-dessous montrent à quel point leurs yeux sont brillants.

Faciles à observer

Le fait que les hiboux hulottes chassent de jour signifie qu’ils sont faciles à observer, lorsqu’on parvient à les trouver. En hiver, le meilleur moment pour les voir est la fin d’après-midi, et de nombreux individus peuvent se rassembler dans les zones propices à la chasse. Je les ai vus dans la vallée située sous ma galerie à Thixendale, mais leurs habitudes de chasse peuvent être irrégulières et imprévisibles. C’est pourquoi, lorsqu’on m’a parlé d’un lieu de rassemblement populaire pour les hiboux hulottes au sud de la rivière Humber, j’ai profité d’une journée d’hiver claire pour aller les voir de mes propres yeux.

Attendre les hiboux

Les rapaces m’ont toujours fasciné, en particulier les hiboux. J’ai étudié en détail les chouettes effraies, les chouettes hulottes et les chouettes effraies. Mais à cette époque, des espèces plus discrètes, comme le hibou hulotte, manquaient encore à mon portfolio. J’ai donc installé ma chaise et mon trépied en bordure d’une vaste étendue d’herbes hautes peu avant midi, puis j’ai attendu. Bientôt, une bande de pinsons à bec jaune m’a entouré, se nourrissant des chardons parmi les touffes d’herbe, tandis que des buses, des éperviers, des busards des marais et des éperviers d’Europe survolaient la scène.

Cinq hiboux hulottes arrivent en groupe

Puis, juste avant 14 h, comme si tout venait de surgir, l’air sembla s’animer au son des cris des hiboux. Au loin, j’ai observé cinq hiboux hulottes qui s’attaquaient à tour de rôle au busard des marais. L’attaque semblait presque coordonnée : l’un après l’autre, ils plongeaient sur leur cible comme des avions de chasse harcelant un avion ennemi. Ils harcelèrent le busard, qui était perché dans un arbre, jusqu’à ce qu’il abandonne et s’envole. Trois autres hiboux hulottes les rejoignirent, et les huit commencèrent à quadriller la prairie de leurs longues ailes pour chasser.

Des hiboux harcèlent une chouette effraie ET une buse

C’était un spectacle saisissant. J’attendais que l’un des hiboux se rapproche suffisamment pour être pris dans le champ de mon appareil photo, mais il se tourna vers la buse qui était perchée sur un poteau de clôture
depuis deux heures, tranquille dans son coin. Il finit par la faire fuir, puis reprit
sa chasse dans les hautes herbes à la recherche de campagnols. Bientôt, l’un des hiboux hulottes repéra un perchoir à proximité. Il y atterrit pendant quelques minutes et secoua ses plumes – il était si près que je pouvais voir les gouttelettes d’eau s’en détacher et ruisseler sur son plumage strié – il me regarda droit dans les yeux, puis s’envola pour chasser un autre hibou. Ce fut un moment vraiment exceptionnel. Ses yeux, mis en valeur par des marques sombres évoquant un épais mascara, étaient si perçants qu’ils semblaient lire en moi comme dans un livre ouvert.

Un épervier s’attaque à un hibou

Il y avait tellement de hiboux que peu de temps après, un autre spectacle s’offrit à mes yeux. Un hibou que j’observais se tortilla soudain dans les airs, puis plongea dans l’herbe. Je pensai qu’il avait peut-être attrapé quelque chose. L’épervier que j’avais vu
plus tôt le pensait aussi.

Quelques secondes plus tard, il plongea également exactement au même endroit. Je n’ai pas pu voir précisément ce qui se passa ensuite, mais il y eut manifestement une lutte au sol, et le premier à s’envoler fut le hibou, un campagnol serré dans ses serres. L’épervier le suivit de près. Malgré le fait que l’envergure d’un mètre du hibou le faisait paraître minuscule, l’épervier semblait résolu à lui arracher sa proie.

Le hibou prit de plus en plus de hauteur, poursuivi avec acharnement par l’épervier. Mais alors que le hibou creusait davantage l’écart en poussant des cris furieux contre l’épervier, ce dernier changea de
tactique. Il s’éloigna, puis monta plus haut que le hibou. Il se tourna ensuite et
plongea à nouveau vers lui. En passant sous le hibou, l’épervier saisit
le campagnol, laissant le hibou un peu hébété.

L’épervier plana ensuite jusqu’au sol et, juste avant de se poser, passa le campagnol de ses serres à son bec, alors que le soleil se couchait derrière lui. J’ai vu un épervier arracher de nombreuses fois
des repas à des chouettes effraies, et ce vol à l’as porte un nom officiel : le kleptoparasitisme. Mais j’ai été surpris de voir un épervier tenter l’expérience avec un hibou plus grand. Ce fut une fin spectaculaire pour une superbe après-midi.