Couleuvre à collier, peinte par Robert E FullerLes serpents suscitent un mélange d'émotions, souvent négatives. Les vipères en particulier suscitent une certaine haine. C'est peut-être parce qu'elles sont le seul serpent venimeux de ce pays. Et pourtant, ces reptiles ne sont pas activement agressifs. Ils n'utilisent leur venin que pour chasser ou comme dernier moyen de défense, généralement s'ils sont attrapés ou piétinés. Il est dommage qu'ils aient si mauvaise presse, car des trois espèces de serpents indigènes du Royaume-Uni, les vipères sont parmi les plus attrayantes pour les yeux. Le motif en zigzag noirâtre frappant qui court sur toute la longueur de leur corps est quelque chose que j'ai souvent envie de recréer en peinture.
La couleur de base d’une vipère peut être variable, du brun rougeâtre au gris, en passant par le jaune verdâtre ou le gris chamois – bien plus distinctive qu’une couleuvre à collier ou une couleuvre lisse. On trouve des vipères dans les landes, les landes, les forêts ouvertes et même les dunes côtières. Elles passent beaucoup de temps à se prélasser au soleil et sont moins enclines à disparaître dans les sous-bois lorsqu’elles sont dérangées, ce qui fait qu’elles sont probablement les serpents britanniques les plus fréquemment vus. J’aime prendre un peu de temps au début du printemps, lorsqu’elles sortent de leurs tanières d’hibernation, ou en avril, lorsqu’elles commencent à s’accoupler, pour les chercher. L’un de mes endroits préférés pour chercher des vipères dans le Yorkshire est Allerthorpe Common.
Les vipères se nourrissent de petits rongeurs, campagnols, souris et musaraignes, leur injectant leur venin mortel à travers leurs crochets creux en forme d’aiguilles avant de les dévorer tout entiers. Mais, comme je l’ai découvert la semaine dernière en observant cinq serpents dans un fossé d’Allerthorpe Common, les lézards sont également au menu. Il y avait eu du gel pendant la nuit et les serpents étaient enroulés, se prélassant au soleil pendant la majeure partie de la matinée, ce qui m’a donné l’occasion de prendre de bonnes photos. À l’heure du déjeuner, ils ont commencé à devenir plus actifs et j’ai vu l’un d’eux glisser le long du haut du fossé. Soudain, alors qu’il se glissait dans un carré de fougères, il a enroulé son cou en arrière et s’est jeté sur quelque chose. Presque simultanément, un lézard commun a volé dans les airs vers moi et a atterri à un mètre du serpent au fond du fossé.
Croquis d'étude d'une couleuvre à collier, par Robert E FullerJ'avais vu quelques lézards ce jour-là, mais je n'avais pas du tout remarqué celui-ci jusqu'à ce que le serpent frappe. La vipère arriva au bord du fossé et commença à descendre la berge abrupte à la recherche du lézard, goûtant l'air avec sa langue fourchue. Pendant ce temps, le lézard restait complètement immobile à l'endroit où il avait atterri. Le serpent décida clairement que la pente dans le fossé était trop raide et fit demi-tour. À quelques mètres de là, la berge s'abaissa moins brusquement et le serpent reprit son chemin vers le bas de cette pente plus douce.
En s'approchant, le lézard se repositionna, se retourna pour faire face au serpent, puis se figea à nouveau. Cette fois, il aplatit son corps dans le feuillage. Alors que le serpent se dirigeait vers le lézard, goûtant à nouveau l'air avec sa langue fourchue, il commença à examiner la berge, regardant dans chaque crevasse et trou. Le lézard garda son sang-froid lorsque le serpent passa à moins de trente centimètres de lui. Le stratagème fonctionna clairement car le serpent ne parvint pas à trouver sa proie. Je suppose qu'il n'y avait aucune piste olfactive à suivre puisque le lézard avait sauté dans le fossé depuis le haut de la berge. Je poussai un soupir de soulagement lorsque le serpent passa à côté de moi.
Dès que la voie fut libre, le lézard s'élança à toute vitesse dans la direction opposée, remontant la rive et se retrouvant dans un épais couvert. La chasse était terminée, jusqu'au prochain jour.
