Les étagères de mon atelier d’art sont jonchées de crânes d’animaux, d’os et de plumes. Je les collectionne principalement parce qu’ils m’aident à comprendre la structure fondamentale d’un animal lorsque je m’apprête à le peindre. Je les considère aussi comme de véritables trésors naturels fascinants et j’aime décorer mon atelier d’art animalier avec ! Une grande partie de ma collection est constituée de minuscules crânes de campagnols ou de souris des champs, extraits de pelotes d’oiseaux. Les pelotes sont des amas de poils, de plumes, d’os et de crânes agglutinés que les oiseaux régurgitent. Elles contiennent essentiellement tout ce que l’oiseau ne peut pas digérer, même les enveloppes de graines.
Les pelotes d’oiseaux
De nombreuses espèces d’oiseaux, du martin-pêcheur aux corvidés en passant par les hérons, régurgitent des pelotes, mais cette pratique est particulièrement connue chez les rapaces, notamment les chouettes hulottes. Curieusement, les oiseaux régurgitent une pelote presque tous les jours, parfois deux fois par jour, et sa taille varie selon la taille de l’oiseau.
Où trouver des pelotes d’oiseaux
Vous pouvez trouver des pelotes à l’intérieur ou à proximité des nids, ainsi qu’au pied des arbres, des rochers ou des poteaux de clôture sur lesquels un oiseau s’est posé. Il m’arrive de sortir avec un seau pour ramasser des pelotes destinées à des projets scolaires locaux, et avant le début de la saison de reproduction, je retire souvent de gros amas de pelotes dures et compactées de mes nichoirs afin de les rendre plus confortables pour les oiseaux que je suis. Je trouve fascinant de disséquer ces pelotes, car elles me donnent un aperçu de ce que l’oiseau a mangé récemment. Et, lorsque je les ouvre à l’aide d’une pince après les avoir trempées dans l’eau, elles me livrent des informations étonnantes sur leur alimentation.
Que contient une pelote d’oiseau
J’ai déjà trouvé des os de faon et des crânes de grenouille dans des pelotes de chouette hulotte, ainsi que les restes d’une chèvre et les os d’aile d’une mouette dans une pelote de pygargue empereur. Les os de la mouette étaient d’une netteté alarmante – je ne voudrais surtout pas qu’ils se coincent dans ma gorge ! J’ai aussi trouvé de l’herbe dans une pelote de chouette hulotte, ce qui témoigne de la technique de chasse particulière de cet oiseau de proie, qui saisit sa proie et l’engloutit aussitôt.
Pelotes de chouettes : trouvailles inhabituelles
Les chouettes hulottes saisissent leurs proies dans les hautes herbes et les avalent entières, car, sinon, elles risquent de les perdre au profit d’autres rapaces, principalement des éperviers d’Europe. Ce vol de nourriture, appelé kleptoparasitisme, consiste pour des concurrents à arracher littéralement la nourriture des serres d’une chouette hulotte, et constitue un problème fréquent pour cette espèce. Dans sa précipitation, cette chouette a dû avaler aussi les tiges d’herbe qui entouraient sa proie. Il y a quelques années, ma fille a apporté des pelotes de chouette hulotte à l’école et sa classe a découvert le crâne d’une belette dans l’une d’elles. Au début, ils l’ont identifié à tort comme celui d’un renard, ce qui m’a fait rire. Mais ils ont été ravis de découvrir qu’il s’agissait vraiment d’une trouvaille rare.
Disséquer des pelotes de chouettes
Dans ma galerie récemment rouverte, j’ai exposé le contenu d’une seule pelote de chouette hulotte. Cette pelote contenait quatre crânes de campagnol, trois crânes de musaraigne commune, ainsi que leurs poils et leurs os. Bien que les pelotes ressemblent à des crottes, contrairement aux excréments, elles n’ont pas été digérées et ne sentent donc ni mauvais, ni ne transmettent de maladies. Elles dégagent une odeur un peu âcre, mais ce n’est que cela. Et les pelotes de chouette hulotte sont presque jolies, car les élytres des coléoptères qu’elles mangent les font scintiller.
Les pelotes d’oiseaux servent de matériau de nidification
Les pelotes sont utiles aux espèces d’oiseaux qui pondent leurs œufs dans des cavités. Ces oiseaux déchirent les pelotes qu’ils régurgitent pour tapisser le fond de leurs nids, puis creusent une petite cuvette dans les boules effilochées lorsqu’ils sont prêts à pondre une couvée. Les chouettes procèdent ainsi, tout comme les martin-pêcheurs.
Pelotes de martin-pêcheur
Les pelotes de martin-pêcheur mesurent environ la taille d’une grosse cacahuète et comptent parmi mes préférées. Composées de minuscules écailles de poisson individuelles et de fins os de poisson, elles sont exceptionnellement fragiles et délicates.
Les pelotes d’oiseaux épongent les excréments
Elles remplissent aussi une fonction extrêmement importante dans le nid du martin-pêcheur. Cette espèce creuse des tunnels dans les berges de rivières pour nicher, et ces chambres souterraines sont naturellement humides. Les excréments des oisillons en croissance ne peuvent pas non plus s’écouler. Les pelotes jouent donc un rôle essentiel pour garder le nid propre, car la matière effilochée absorbe les excréments humides et malodorants. En fait, la femelle martin-pêcheur ne pond pas ses œufs avant d’avoir constitué une couche moelleuse de pelotes sur laquelle ils pourront reposer. Elle utilise son long bec pointu pour les réduire en lambeaux et former un nid doux et confortable. Il semble que seule la femelle s’en occupe, et elle le fait avec beaucoup d’efficacité. Dès que le mâle ou un oisillon jette une pelote dans le nid, elle est là pour déchiqueter habilement la boule d’os en minuscules morceaux.
L’écosystème des pelotes de chouettes
Les pelotes jouent également un rôle clé dans le maintien d’écosystèmes plus vastes. Celles qui tombent sur le sol d’un nid de chouette nourrissent aussi des insectes et des oiseaux. Par exemple, à mesure que les détritus des pelotes s’accumulent dans le nid, ils attirent des insectes tels que les mouches, qui attirent à leur tour des araignées que les petits oiseaux mangent ensuite.
La tordeuse des toits est particulièrement intéressante, car elle peut pondre jusqu’à 200 œufs à la fois sur la pelote d’un rapace. Les larves qui s’y développent mangent ensuite les poils et les plumes de l’animal présents dans la pelote. Si beaucoup d’entre elles atteignent leur maturité, d’autres deviennent une source de nourriture vitale pour les oiseaux affamés pendant l’hiver. J’ai vu des rouges-gorges et des troglodytes débusquer des larves dans le fond du nid et extraire des nymphes des fissures sur les parois de mes nichoirs. Il est fascinant d’observer le cycle de la vie que permettent ces pelotes.
Qui aurait cru que ces laids amas d’os et de poils régurgités pouvaient renfermer un tel trésor ?
