Peinture d'un hibou hulotte, par Robert E Fuller
Depuis la fenêtre de mon atelier, j'ai une vue imprenable sur les Yorkshire Wolds. J'aime garder mes portes-fenêtres grandes ouvertes aussi longtemps que le temps le permet. À cette époque de l'année, je suis souvent distrait de mon chevalet par la migration automnale des oiseaux. Alors que d'immenses vols d'oiseaux passent au-dessus de ma tête en formation, je ne peux m'empêcher de poser mon pinceau pour les admirer.
Migration automnale
On estime que 17 millions d'oiseaux sont actuellement en migration. Dans la nature, les déplacements massifs de populations font partie du cycle annuel des événements. De très nombreux oiseaux migrateurs estivaux, tels que les hirondelles et les martinets noirs, ont déjà quitté nos côtes après être venus y nicher. Désormais, et au cours du mois qui s'annonce, nous pouvons nous attendre à un afflux d'oiseaux venant d'Eurasie du Nord et d'Europe de l'Est. Parmi ces oiseaux figurent de magnifiques créatures aux couleurs éclatantes, comme les grives à becs jaunes et les grives litorne, qui viennent spécialement ici pour échapper au froid et se repaître des abondantes baies britanniques.
Sur la côte du Yorkshire
La côte du Yorkshire est idéalement située pour observer tous ces allers et retours. Notre position, juste de l'autre côté de la mer du Nord, est l'endroit parfait pour que des espèces nordiques comme les engoulevents d'Europe puissent faire une pause et se reposer en route vers le sud. Ces oiseaux utilisent le Royaume-Uni comme une station-service, faisant le plein avant de poursuivre leur voyage. Cette région est également le lieu où les oies bernaches, fuyant les vagues de froid de l'Islande et du Groenland, se posent avant de se disperser dans le reste du pays. Il est incroyable de penser qu'il y a à peine quelques mois, ces oiseaux ont pu se retrouver face à face avec un ours polaire. Au moins la moitié des espèces d'oiseaux présentes au Royaume-Uni sont migratrices, et parmi elles figurent des oiseaux que l'on considère généralement comme indigènes, comme les rouges-gorges à becs rouges. Même des rouges-gorges et des merles nordiques sont connus pour traverser la Manche afin de passer l'hiver dans le Yorkshire.
Vous pouvez également observer de mini-migrations au sein du Royaume-Uni. Les alouettes des champs y résident toute l'année, mais quittent souvent les landes ouvertes pour se diriger vers les basses terres lorsque les températures chutent. Lors de vagues de froid intense, les pipits des prés quittent les landes à la recherche de chaleur et de nourriture. Certains restent dans la région, mais d'autres font tout le chemin jusqu'à l'Europe du Sud. À mesure que ces espèces migrent, leurs prédateurs les suivent. Les éperviers ont déjà suivi les hirondelles vers le sud.
Hiboux hulottes
Parmi les oiseaux de proie qui affluent sur nos côtes depuis l'Europe du Nord figurent les hiboux hulottes. Nous avons nos propres populations de ces hiboux aux yeux jaunes, mais lorsqu'une vague de froid frappe l'Eurasie du Nord, leur nombre local augmente grâce à l'arrivée de ces oiseaux nordiques. Parfois, cela peut entraîner une concurrence féroce pour la nourriture et, en hiver, on peut voir des groupes de douze hiboux hulottes ou plus chasser sur la même parcelle de terrain. J'ai même entendu parler de 20 individus réunis en un seul endroit auparavant. Ces hiboux sont étonnamment petits, mesurant au maximum 15 pouces. Mais ils ont de longues ailes dont l'envergure est presque le double de cette taille. Ils sont particulièrement séduisants avec leurs plumes jaune doré et leurs yeux jaunes perçants soulignés de noir, ce qui leur donne l'impression de porter du mascara.
Cherchez les hiboux hulottes après la pluie
L'un des meilleurs aspects de ces oiseaux, de mon point de vue, est qu'ils chassent souvent de jour, ce qui les rend plus faciles à observer. Un hiver, j'ai entendu parler d'un champ où les hiboux hulottes étaient connus pour chasser. J'ai attendu une période de mauvais temps avant de m'y rendre. Connaissant bien les hiboux, je savais que le temps venteux et pluvieux affectait leur capacité à chasser, si bien que la période qui suit immédiatement une telle météo est le moment idéal pour les observer en pleine chasse. Il avait plu sans interruption pendant 36 heures, accompagné de vents forts. Je savais qu'ils auraient faim quand la pluie cesserait enfin, alors j'ai suivi attentivement les prévisions météorologiques. Un soir, alors que la pluie fouettait la fenêtre, j'ai entendu le présentateur annoncer que le temps allait s'améliorer le lendemain.
J'ai ouvert mes rideaux avec espoir le lendemain matin, mais il pleuvait encore. La pluie devait cesser en milieu de matinée, alors je suis parti quand même. Mais à mesure que je m'approchais de l'endroit où j'espérais trouver les hiboux hulottes, non seulement il pleuvait et soufflait encore le vent, mais il y avait aussi du brouillard. La pluie fouettait le pare-brise et je pouvais à peine voir de l'autre côté de la route. Mais au moment même où j'arrivais à destination, comme sur commande, la pluie s'arrêta. J'ai tourné dans un chemin de campagne et, à mesure que le brouillard se dissipait, j'ai aperçu deux hiboux hulottes se poursuivant l'un l'autre. L'un des hiboux était perché sur un poteau juste à côté de la route. J'ai coupé le moteur et j'ai avancé en roue libre vers lui. Je n'étais qu'à environ 10 mètres. L'autre hibou a plongé sur le premier plusieurs fois avant de s'envoler pour chasser.
Étude des hiboux
J'ai sorti mon appareil photo et j'ai commencé à prendre des photos. J'ai été surpris de voir à quel point le hibou restait imperturbable malgré ma présence. Il a commencé à lisser les plumes de son dos – un signe évident qu'il était détendu – puis sa queue a eu besoin d'attention. Il a lissé chaque plume de sa queue l'une après l'autre. C'était assez extraordinaire. Le hibou était si proche et se comportait si naturellement. Il a hérissé toutes ses plumes et, en faisant cela, de petits nuages de poussière se sont détachés. Cette fine poussière est appelée poudre de plumes et se compose de plumes réduites en poudre. L'oiseau a commencé à lisser soigneusement ses plumes de vol. En les passant avec son bec, il a relevé son aile au-dessus de son dos, courbant les plumes tout autour de l'arrière de sa tête. Je pensais qu'il serait concentré sur la chasse après une si longue période de mauvais temps, mais ce hibou n'était pas pressé. Il voulait d'abord remettre toutes ses plumes en parfait état. Et quelles étaient magnifiques. De couleur or sable, son plumage était barré sur la queue et les ailes, et son haut de poitrine était strié, ce qui lui permettait de se fondre parfaitement dans la lande marécageuse herbeuse derrière lui.
Cela faisait maintenant plus d'une heure que j'étais avec ce hibou hulotte, le photographiant dans toutes les positions possibles. J'ai passé 45 minutes supplémentaires à l'admirer avant qu'il ne s'envole soudainement pour chasser. Ce fut une expérience remarquable. J'avais pris plus de 1 000 photos en moins de deux heures et je ne pouvais plus attendre de retourner dans mon atelier pour commencer une nouvelle composition. Non seulement j'avais eu le plaisir d'observer le hibou hulotte de si près, mais j'avais également vu des éperviers d'Europe, des busards des marais, des éperviers d'Europe et des buses chasser sur la même parcelle de marais. Et en partant, j'ai vu un couple de chouettes hulottes également en chasse. Ce fut un après-midi remarquable qui m'a donné pas mal d'idées sur ce que je pourrais peindre ensuite.
https://youtu.be/voruz0A5-2k
