Hommage au super papa Diego
Un portrait de ce « super papa » tortue est exposé dans ma galerie de Thixendale à temps pour la fête des Pères. Cette tortue géante, surnommée Super Diego, est célèbre pour avoir sauvé son espèce en faisant 800 bébés tortues.
L'héritage de Super Diego
Contrairement au mondialement célèbre Lonesome George, dont la mort en 2012 a rendu sa sous-espèce, la tortue de Pinta, éteinte, la virilité de Super Diego a assuré l'avenir de son espèce, la tortue d'Española à carapace en selle. Il ne restait que 14 tortues d'Española à carapace en selle dans le monde entier lorsque Super Diego a été introduit dans un programme scientifique d'élevage sur l'île de Santa Cruz, aux Galápagos, en 1977. À l'époque, deux mâles peinaient à se reproduire avec les 12 femelles qui constituaient ensemble l'intégralité de la population d'Española.
Mais Super Diego n'avait pas de telles difficultés. Dans une ultime tentative pour sauver l'espèce, il a été expédié vers l'archipel du Pacifique depuis un zoo de San Diego, en Californie, où il vivait depuis les années 1930. La souche génétique qu'il a apportée au programme d'élevage était si puissante qu'il a sauvé l'espèce en faisant 800 bébés tortues d'Española.
Après des décennies de service sur l'île de Santa Cruz, Diego a été renvoyé l'été dernier sur l'île d'Española pour profiter d'une retraite paisible. Je pense qu'il le mérite, n'est-ce pas ?
Peindre le portrait de Super Diego
J'ai peint le portrait de cette tortue géante au port altier après avoir visité les îles Galápagos en 2014, où j'ai vu Super Diego se déplacer lentement et avec assurance dans ses quartiers du Centre de la Fondation Darwin sur l'île de Santa Cruz.
C'était fascinant de le voir. La tortue d'Española a une carapace en forme de selle et, sous le large arçon, se trouve une ouverture qui permet à cette sous-espèce particulière de tortue géante d'étirer son cou pour brouter les branches basses. Pendant que je regardais Super Diego, un gardien est entré dans son enclos. Super Diego s'est redressé de toute sa hauteur par surprise. Debout sur ses pattes, le cou tendu vers le haut, il atteignait facilement six pieds.
Les tortues de Santa Cruz
L'île de Santa Cruz était entièrement consacrée aux tortues. Les fermiers, qui rivalisaient pour attirer les tortues sauvages et les touristes qu'elles amènent, travaillaient dur pour rendre leurs terres aussi attrayantes que possible. J'en ai visité une qui comptait plusieurs mares boueuses où les tortues pouvaient se rafraîchir.
Bien que je savais que les tortues seraient grandes, je n'étais pas vraiment préparé à leur taille. Elles sont vraiment énormes. Je me suis agenouillé au bord d'un chemin jusqu'à ce que la chaleur se dissipe et que les tortues commencent à sortir pour brouter. Deux grands mâles ont passé à côté de moi d'un pas traînant. Ils étaient si proches que je pouvais entendre leurs carapaces craquer sous leur poids. Puis l'un d'eux a croisé un autre mâle qui venait en sens inverse. Chacun a commencé à essayer de lever la tête plus haut que l'autre. Ils ont ouvert la bouche et se sont sifflés l'un l'autre, essayant de dominer l'autre.
J'étais tellement absorbé par le croquis et la photographie qu'il ne m'avait pas fallu que je m'agenouillais sur le chemin d'une colonie de fourmis de feu- jusqu'à ce que la brûlure de leur venin me déchire les jambes, mais au moins j'avais obtenu d'excellentes photographies pour éclairer mes peintures.
Bien que je savais que les tortues seraient grandes, je n'étais pas vraiment préparé à leur taille. Elles sont vraiment énormes. Je me suis agenouillé au bord d'un chemin jusqu'à ce que la chaleur se dissipe et que les tortues commencent à sortir pour brouter. Deux grands mâles ont passé à côté de moi d'un pas traînant. Ils étaient si proches que je pouvais entendre leurs carapaces craquer sous leur poids. Puis l'un d'eux a croisé un autre mâle qui venait en sens inverse. Chacun a commencé à essayer de lever la tête plus haut que l'autre. Ils ont ouvert la bouche et se sont sifflés l'un l'autre, essayant de dominer l'autre.
J'étais tellement absorbé par le croquis et la photographie qu'il ne m'avait pas fallu que je m'agenouillais sur le chemin d'une colonie de fourmis de feu- jusqu'à ce que la brûlure de leur venin me déchire les jambes, mais au moins j'avais obtenu d'excellentes photographies pour éclairer mes peintures.
